(QUESTO ARTICOLO È TRADOTTO DA Google dal norvegese)
"Non era previsto che il mammut scomparisse. È scomparso perché lo abbiamo mangiato", dice a Ny Tid Petter Bøckman, docente universitario al Museo di Storia Naturale. Incontriamo Bøckman in un ambiente idilliaco in un giardino botanico. Si scusa subito per il costume da vichingo che indossa: ha appena organizzato delle attività per un gruppo di bambini. Bøckman non ha obiezioni etiche alla reintroduzione di specie estinte. Secondo lui, si tratterà semplicemente di rimediare ai nostri errori precedenti. "Siamo noi che per primi abbiamo sterminato questi animali. C’è qualche questione etica in questo contesto?” lui chiede. Vuole soprattutto indietro l'avvoltoio. L'avvoltoio era comune fino all'epoca vichinga e l'ultimo esemplare fu ucciso nel 1844. "L'avvoltoio è un animale norvegese e dovremmo averlo qui. È un peccato che non siamo riusciti a mantenere in vita l'avvoltoio", dice Bøckman.
L'avvoltoio sembra relativamente innocuo, ma è possibile che diventi una questione politica se riusciamo a riportare il mammut, il leone delle caverne o il rinoceronte lanoso nella natura norvegese. Sia il mammut che il rinoceronte lanoso erano erbivori, ma con una massa corporea rispettivamente di circa sei e tre tonnellate, è ancora possibile che l'allevamento delle renne possa diventare una carriera notevolmente più rischiosa se queste dovessero pascolare fianco a fianco con le renne su il Finnmarksvidda in futuro. Il leone delle caverne poteva crescere fino a 120 centimetri sopra le spalle e avere una lunghezza corporea di oltre due metri. Questo leone adattato al freddo era quindi molto più grande dei leoni che troviamo oggi in Africa. "È possibile che gli allevatori di pecore norvegesi si arrabbino un po' se introduciamo i leoni delle caverne", dice Bøckman, ridendo di cuore. "Il leone delle caverne è un animale un po' difficile, perché è un animale che occasionalmente mangia le persone. Allora il dibattito sui carnivori norvegesi potrebbe diventare un po’ più acuto." Bøckman ritiene tuttavia che sarà possibile insegnare ai leoni delle caverne a stare lontani dalle persone utilizzando gli stessi metodi attualmente utilizzati in Canada contro gli orsi polari.
Distruzione del mammut. La tecnologia genetica più recente fa sì che il sogno dei mammut sul Finnmarksvidda possa diventare realtà in un futuro relativamente prossimo. Un gruppo di ricerca dell’Università di Harvard è già in procinto di riportare in vita il mammut. Il piano è quello di utilizzare l'elefante indiano, che in realtà è più strettamente imparentato con il mammut che con l'elefante africano di oggi, per portare avanti feti di mammut clonati. Il metodo è la clonazione nucleare, in cui si prende una cellula uovo da un animale ospite e si sostituisce il nucleo della cellula in modo che la cellula uovo riceva il materiale genetico dell'animale che si desidera clonare. Il materiale del DNA è ottenuto da mammut che sono relativamente ben conservati nel permafrost della Siberia.
"Il leone delle caverne è un animale un po' difficile, perché è un animale che occasionalmente mangia le persone. Allora il dibattito sui carnivori norvegesi potrebbe diventare un po’ più acuto."
Bøckman ha una spiegazione semplice del motivo per cui hanno scelto di provare a riportare in vita soprattutto il mammut: "Perché il mammut è grande e bello!". In Russia è già stata creata una grande riserva, chiamata parco del Pleistocene dal periodo che copre le ultime ere glaciali. Qui hanno introdotto sia il muschio che il bisonte europeo e sono pronti ad accettare i mammut. L’idea è quella di realizzare il turismo safari. "Oggi la gente paga milioni e milioni di corone per vedere zebre, leoni e gnu", sottolinea Bøckman. "Non c'è motivo per cui le persone non dovrebbero essere disposte a pagare altrettanto per vedere il bisonte, il bue muschiato e il mammut europei."
Il mammut può anche rivelarsi un importante animale di utilità. George Church, il genetista che guida il progetto sui mammut ad Harvard, sottolinea che i mammut potrebbero svolgere un ruolo importante nel ripristinare l'ecosistema originale in Siberia. Si basa sulle ricerche del geofisico russo Sergej Zimov. Se il permafrost nella tundra si sciogliesse, verranno rilasciate enormi quantità di metano, gas serra, che accelererà il riscaldamento globale. Secondo la ricerca di Zimov, i grandi erbivori al pascolo contribuiranno a preservare il paesaggio erboso, che a sua volta fermerà l'erosione del suolo e proteggerà così il permafrost sottostante. In inverno, gli animali scavano la neve isolante in cerca di cibo, assicurandosi così che il freddo penetri nel terreno.
Costoso e difficile. Sebbene la ricerca genetica abbia fatto enormi progressi negli ultimi decenni, la clonazione di animali estinti è ancora una faccenda molto complicata. "Per riportare in vita gli animali estinti sono necessarie due cose", spiega Bøckman. "Hai bisogno di un buon materiale di DNA e di un parente abbastanza stretto che possa fungere da donatore e incubatore di ovociti. Ci sono sfide per un certo numero di specie. Ad esempio, l'armadillo gigante, il bradipo gigante e i mastodonti, che si sono estinti relativamente di recente. Non hanno parenti stretti, quindi non possiamo fare nulla per riaverli indietro”. Resta da vedere se l'elefante indiano sia abbastanza imparentato da poter trasportare un mammut. "L'elefante indiano, ad esempio, è un animale del clima caldo, mentre il mammut è un animale del clima freddo, quindi potrebbe esserci un taglio, ma non lo sapremo finché non avremo provato", dice Bøckman.
Ci sono molti tentativi ed errori dietro un animale clonato. Il processo è minuzioso e dispendioso in termini di risorse, ma attualmente solo piccoli ambienti di ricerca con pochi soldi sono coinvolti nell’eradicazione. Bøckman racconta il processo con cui nel 2003 i ricercatori spagnoli riportarono temporaneamente la capra di montagna dei Pirenei. "Avevano prodotto diverse centinaia di uova e di queste solo circa 50 potevano essere utilizzate. Ci furono solo sette gravidanze e alla fine solo una capra, che morì pochi minuti dopo la nascita." Nel mammut è anche più difficile trovare del buon materiale genetico che non si sia degradato troppo nel tempo, e anche l'elefante indiano ha una gravidanza di due anni. "Allora è chiaro che ci si trova in un contesto di costi completamente diverso", sottolinea Bøckman. L’obiettivo di costruire un’intera popolazione con una variazione genetica sostenibile richiederà quindi molto impegno.
