I meccanismi di autoregolazione della natura

Quando conosciamo qualcosa, intimamente, ci piace vedere se cambia. Osservando in profondità la realtà sfaccettata e dinamica della natura, scopriamo come diversi elementi sono collegati in modi sorprendenti.

Qualche anno fa ho aiutato, insieme a tanti altri, a diffondere sui social un piccolo film sulla natura. Il film è stato chiamato Come i lupi cambiano i fiumi e parlava del ritorno dei lupi nel Parco Nazionale di Yellowstone. Molti probabilmente pensavano che la storia degli effetti positivi e pervasivi dei lupi sulla vita nel parco fosse troppo bella per essere vera. Ovviamente dovremmo sempre avere un tale scetticismo con noi, ma qui c'era una solida scienza dietro l'idea di reintrodurre una specie in un ecosistema.

Comprensione della vita

Il film documentario Le regole del Serengeti ci offre un'affascinante introduzione allo sfondo di tutto ciò. Incontriamo cinque persone che negli anni '1960 hanno sviluppato una passione e un impegno nel vedere e comprendere la vita, sia nelle foreste che nei campi, nei fiumi e nei mari. Non si conoscevano e apparentemente erano interessati a campi completamente diversi.

La voce principale del film è affidata a Robert Paine, che racconta dal letto di morte come è riuscito a riunire questi diversi ricercatori in un progetto comune. Il suo sguardo professionale andava oltre gli altri, perché la sua ambizione era scoprire i meccanismi di autoregolazione della natura. Per molto tempo la scienza ha pensato a un modello in cui l'energia del sole crea cibo per gli erbivori, che vengono poi mangiati dai predatori, in un processo dal basso verso l'alto. Ma cosa accadrebbe se le relazioni in natura fossero più complesse di così? E se la vita si abbassasse tanto quanto cresceva?

Il ruolo cruciale delle specie chiave

Robert Paine ha intrapreso un semplice esperimento per indagare su tali questioni. In una zona in riva al mare, dove vivevano in simbiosi tra loro 15 specie diverse, rimosse le stelle marine. Il processo di cambiamento che seguì fu straordinariamente chiaro. Dopo poco tempo l'ecosistema fu completamente invaso dai mitili.

La vitalità della natura, la produzione della diversità biologica, dipendeva dall'interazione tra un certo numero di specie

Il fatto che il predatore (cioè la stella marina) scomparisse diede a una specie l'opportunità di dominare così fortemente da soppiantare tutto il resto e così da formare una monocultura. Se Paine avesse eliminato una delle altre specie, non sarebbe successo nulla. In altre parole, la stella marina risaltava. Era una specie chiave nell'ecosistema, assolutamente essenziale per la diversità biologica.

Questa scoperta rivoluzionaria è diventata un punto di riferimento, che gli altri ricercatori del film hanno preso nei loro studi interazione tra formiche e alberi, tra lontre e ricci di mare, tra pesci e piante negli stagni dei fiumi interni così come tra gli gnu e altre forme di vita nel Serengeti Parco Nazionale. In tutti i casi è stato identificato lo stesso meccanismo. Della natura la vitalità, la produzione della diversità biologica, dipendeva dall'interazione tra un certo numero di specie – dove alcune specie erano più importanti di altre.

Squilibrio causato dall’uomo

Da questa intuizione è aumentata anche la conoscenza su come noi esseri umani creiamo uno squilibrio nella natura. Quando la lontra scomparve nelle acque al largo dell’America nordorientale, scatenò un enorme boom di ricci di mare. Trattandosi di erbivori, l'effetto fu che una vita movimentata si trasformò in breve tempo in un deserto sotto la superficie del mare. Allora cosa ha causato la scomparsa della lontra? La risposta è stata che sono state prese dalle orche, un effetto dell'influenza umana che ha costretto le orche a cambiare le loro abitudini alimentari. Ciò dimostra come la cattura industriale di specie selezionate possa creare squilibri che si diffondono attraverso grandi ecosistemi. L’effetto a lungo termine in questo caso è stato che l’attività umana ha portato all’alterazione di una diversità naturale assolutamente cruciale per la produzione di vita nell’oceano.

La cattura industriale di specie selezionate può creare squilibri che si diffondono attraverso grandi ecosistemi.

Sfortunatamente, ci sono molte storie del genere. L’aumento del numero delle persone, il degrado della natura e i cambiamenti del paesaggio nonché diverse forme di inquinamento fanno parte di processi che disturbano importanti ecosistemi, che potrebbero essersi sviluppati nel corso di migliaia di anni. Spesso si tratta di singoli interventi che innescano effetti domino che si propagano in modo imprevedibile attraverso diversi collegamenti. La sfida qui è che noi esseri umani tendiamo a trasformare i cambiamenti in una nuova norma e quindi non comprendiamo che la natura che vediamo è danneggiata dall’attività umana.

Interazione reciproca

Il degrado degli ecosistemi, così come la morte di massa e la perdita della diversità naturale, sono una realtà che dobbiamo affrontare più attivamente. Una domanda fondamentale è se sia possibile migliorare nuovamente la natura? È qui che i lupi di Yellowstone diventano importanti, poiché dimostrano chiaramente che la reintroduzione di una specie perduta può rivitalizzare la vitalità della natura. In vari contesti è quindi necessario chiarire quali specie siano la chiave della reciproca interazione in un ecosistema. In un posto era il lupo, in altri posti la stella marina o la lontra – e nel Parco Nazionale del Serengeti si è scoperto che era lo gnu.

Il rapporto tra natura e scienze naturali costituisce qui un punto centrale. Nel cerchio esterno a questo tocchiamo una dimensione sociologica. Cosa serve affinché le nostre società si prendano cura della conoscenza ecologica in modo efficace? Le soluzioni stanno nel tracciare confini assoluti tra ciò che possiamo toccare e ciò da cui dovremmo stare lontani, oppure dobbiamo renderci conto che nell’era dell’antropocene la questione è più su come tocchiamo, ci prendiamo cura e gestiamo un mondo che abbiamo cambiato? per sempre?

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