(QUESTO ARTICOLO È TRADOTTO DA Google dal norvegese)
Quando diciamo con un'ampia panoramica storica che le civiltà "crescono in avanti", "fioriscono" e forse "svaniscono", stiamo parlando con metafore biologiche. Ma cosa accadrebbe se queste espressioni fossero più che metafore – e se in realtà descrivessero la realtà uno a uno? Possiamo condurre una scienza culturale basata su principi scientifici naturali, una dottrina di civiltà modellata sulla dottrina generale dei viventi della biologia? Perché la vita urbana e aziendale non è anche una sorta di dispiegamento della vita basato su produzione e riproduzione, competizione e simbiosi? Ciò che la natura ha più di ogni altra cosa in comune con la civiltà è il fenomeno crescita – e qui sta forse la chiave di una scienza al di là della distinzione tra natura e cultura.
Il metabolismo umano ha bisogno solo di 100 watt al giorno. Presto arriveremo a ben 20.
Il fisico Geoffrey West ha un background come presidente del prestigioso Santa Fe Institute, che sin dalla sua fondazione nel 1984 ha riunito un ampio ambiente di ricerca interdisciplinare per studiare sistemi dinamici complessi. Questa teoria generale dei sistemi collega i sistemi biologici con le reti culturali come l'economia e le infrastrutture.
Spostamento di crescita. La copertina del libro di West Scala: le leggi universali di crescita, innovazione, sostenibilità e ritmo di vita negli organismi, nelle città, nell'economia e nelle aziende raffigura la Terra vista dallo spazio di notte, con il Nord America al centro – e una rete di nodi luminosi che testimoniano la civiltà moderna. Quando poi West fa riferimento a questa immagine, ci ricorda che solo 100 anni fa la stessa visione sarebbe stata completamente buia. Non solo l’elettricità, ma l’urbanizzazione e le infrastrutture sono cresciute in modo esplosivo in questi anni. Lo stesso vale ovviamente per la popolazione: i nati prima della guerra hanno visto nel corso della loro vita triplicare la popolazione mondiale, da 2,5 a 7,5 miliardi. Già con la rivoluzione industriale, 100 anni prima, il numero della popolazione era aumentato drasticamente, cosa che spinse Robert Malthus a formulare il suo calcolo semplice ma scioccante: se la produttività cresce in modo lineare e lento, mentre la popolazione aumenta esponenzialmente raddoppiando, prima o poi le risorse diventeranno troppo scarse per sostenere la popolazione. Un grafico sempre più ripido alla fine tende all’infinito – un’impossibilità che può solo significare collasso e disastro.
Le cupe previsioni di Malthus furono a lungo smentite dalla storia: i fertilizzanti artificiali, l'industrializzazione dell'agricoltura, la produzione di massa e la meccanizzazione fecero sì che la produzione di cibo e altri beni crescesse lungo una curva ripida quanto quella della popolazione. Quando negli anni ’1970 il biologo Paul Ehrlich e il tanto discusso Club di Roma misero in guardia sui limiti della crescita, furono subito accusati di essere neomalthusiani e pessimisti, che negavano il ruolo dell’innovazione nell’economia e lo sfruttamento delle risorse. Tuttavia, West si chiede se gli ottimisti dell’innovazione non abbiano stabilito un paradigma pericoloso, in cui tutti i problemi del sistema vengono risolti facendo riferimento all’ingegnosità futura.
Teoria generale della crescita. West lancia una teoria della crescita del tutto generale, basata sul noto presupposto che quando qualcosa cresce puramente quantitativamente si verificano anche cambiamenti qualitativi. Dove, ad esempio, un certo peso aumenta per addizione, ci sono altre qualità che si moltiplicano o che hanno una crescita negativa. L'energia viene utilizzata meglio, ad esempio, quanto più un organismo è grande. In questo senso, una crescita del 100% si tradurrà in una crescita della domanda energetica solo del 75%. Lo stesso vale per molti altri fenomeni: le città più grandi generano più profitti e creano più innovazione di quanto indicherebbe l’aumento delle dimensioni.
In questo senso, sembra come se più grande lo è sempre meglio. L’efficienza e l’ingegnosità della vita urbano-industriale rappresentano la via d’uscita dal tipo di crisi che Malthus riteneva fosse una legge ferrea. L’unico problema è che quando la popolazione si urbanizza e si modernizza, aumentano anche i consumi individuali. Se il metabolismo dell’uomo si traduce in un puro consumo energetico misurato in watt, a noi basterebbero solo 100 watt al giorno. Se riesci a raccogliere i frutti e a strappare le radici dal terreno, coprirai il tuo consumo di energia con il tuo aiuto. Nel consumo energetico delle persone moderne dobbiamo tenere conto anche dell'energia utilizzata per produrre, imballare e trasportare il cibo. Inoltre, il consumo energetico individuale si presenta sotto forma di docce calde, guida, illuminazione elettrica e riscaldamento. Presto raggiungeremo l'incredibile cifra di 20 watt a persona. L’efficienza della vita cittadina ha effetti di risparmio energetico, ma la vita cittadina richiede un livello medio di consumo elevato.
Ecologia ed economia, sociologia e fisica devono fondersi in una teoria totale, per salvarci.
Mentre continuiamo a muoverci verso uno stile di vita urbano americano nei paesi meno sviluppati del mondo – e ad un ritmo sempre più accelerato – ci troviamo di fronte ad un aumento esplosivo del consumo di energia, come tutti sappiamo. La conseguenza a cui West fa riferimento è meno nota: lo sviluppo presuppone che possiamo continuare ad accelerare l’innovazione – che possiamo trovare nuove forme di salvezza tecnologica a un ritmo sempre più maniacale.
Domanda chiara, risposta poco chiara. "È possibile rendere sostenibile la civiltà moderna?" chiede West. Con parametri di riferimento quantificati ed esatti per la sostenibilità, riesce a restringere e quantificare la questione. La disputa è tra coloro che continuano a vedere la modernizzazione come una cornucopia, e coloro che credono che le fasi finali della modernizzazione si manifesteranno come una domanda esplosiva che nessuna nuova ingegnosità sarà in grado di coprire – o coprire. Se questo sia vero è difficile da dire, dal momento che le innovazioni sono l’aspetto più imprevedibile della civiltà moderna. Con le fonti energetiche alternative e i nuovi progressi tecnologici, molto può cambiare, ma non tutto, come sottolinea anche West. Il problema che rimane è che tutto il consumo di energia e tutta la costruzione del sistema creano entropia - una forma di caos prodotto sistematicamente. West usa questo termine altamente astratto della seconda legge della termodinamica per descrivere qualsiasi cosa, dai quartieri poveri agli ingorghi e all'inquinamento, intesi come i turbolenti effetti collaterali della civiltà. Ciò che West suggerisce è che i tentativi di stabilizzare un ambiente instabile possono di per sé contribuire a destabilizzare l’ambiente, come aveva già sottolineato negli anni ’80 il teorico dei sistemi Niklas Luhmann. Se è così, abbiamo a che fare con problemi sistematici che non hanno una soluzione sistematica.
Il tono di base della presentazione di West è tuttavia ottimista ed è ricca di esempi divertenti. Le domande più precarie tendono ad annegare nell’accumulo di quelle avanzate fatti divertenti e "modelli sconcertanti", mentre le risposte sono abbozzate in modo vago e lasciate alla ricerca futura. A sprazzi, tuttavia, West trasmette un'antica visione filosofica: un'intuizione pitagorica secondo cui sotto ciò che sembra complicato e poco chiaro, ci sono schemi nascosti. Secondo West ecologia ed economia, sociologia e fisica devono fondersi in una teoria totale. Non solo: avremo bisogno di questa teoria totale per salvarci.
