Quando diciamo con un'ampia panoramica storica che le civiltà "crescono in avanti", "fioriscono" e forse "svaniscono", stiamo parlando con metafore biologiche. Ma cosa accadrebbe se queste espressioni fossero più che metafore – e se in realtà descrivessero la realtà uno a uno? Possiamo condurre una scienza culturale basata su principi scientifici naturali, una dottrina di civiltà modellata sulla dottrina generale dei viventi della biologia? Perché la vita urbana e aziendale non è anche una sorta di dispiegamento della vita basato su produzione e riproduzione, competizione e simbiosi? Ciò che la natura ha più di ogni altra cosa in comune con la civiltà è il fenomeno crescita – e qui sta forse la chiave di una scienza al di là della distinzione tra natura e cultura.
Il metabolismo umano ha bisogno solo di 100 watt al giorno. Presto arriveremo a ben 20.
Il fisico Geoffrey West ha un background come presidente del prestigioso Santa Fe Institute, che sin dalla sua fondazione nel 1984 ha riunito un ampio ambiente di ricerca interdisciplinare per studiare sistemi dinamici complessi. Questa teoria generale dei sistemi collega i sistemi biologici con le reti culturali come l'economia e le infrastrutture.
Spostamento di crescita. La copertina del libro di West Scala: le leggi universali di crescita, innovazione, sostenibilità e ritmo di vita negli organismi, nelle città, nell'economia e nelle aziende raffigura la Terra vista dallo spazio di notte, con il Nord America al centro – e una rete di nodi luminosi che testimoniano la civiltà moderna. Quando in seguito West fa riferimento a questa immagine, ci ricorda che solo 100 anni fa la stessa vista sarebbe stata completamente buia. Non solo elettricità, ma urbanizzazione e infrastrutture sono cresciute in modo esplosivo in questi anni. Lo stesso vale per la popolazione, ovviamente: coloro che sono nati prima della guerra hanno sperimentato una triplicazione della popolazione mondiale nel corso della loro vita – da 2,5 a 7,5 miliardi. Già con la rivoluzione industriale, 100 anni prima, il numero della popolazione è aumentato drasticamente, il che ha spinto Robert Malthus a impostare il suo semplice ma sconvolgente calcolo: se la produttività cresce in modo lineare e lento, mentre la popolazione aumenta in modo esponenziale raddoppiando, prima o poi le risorse diventeranno troppo scarso per sostenere la popolazione. Un grafico sempre più ripido alla fine va all'infinito, un'impossibilità che può solo significare collasso e disastro.
Le cupe previsioni di Malthus sono state a lungo smentite dalla storia: i fertilizzanti artificiali, l'industrializzazione dell'agricoltura, la produzione di massa e la meccanizzazione hanno fatto crescere la produzione di cibo e altri beni in una curva ripida quanto la popolazione. Quando negli anni '1970 il biologo Paul Ehrlich e il tanto discusso Club di Roma misero in guardia sui limiti della crescita, furono subito accusati di essere neo-malthusiani e pessimisti, che negavano il ruolo dell'innovazione nell'economia e lo sfruttamento delle risorse. Tuttavia, West si chiede se gli ottimisti dell'innovazione non abbiano stabilito un paradigma pericoloso, in cui tutti i problemi del sistema vengono risolti facendo riferimento all'ingegnosità futura.
Teoria generale della crescita. West lancia una teoria della crescita che è del tutto generale e si basa sulla ben nota premessa di base che quando qualcosa cresce in modo puramente quantitativo, si verificano anche cambiamenti qualitativi. Dove, per esempio, un certo peso aumenta per addizione, ci sono altre qualità che si moltiplicano, o che hanno una crescita negativa. L'energia viene utilizzata meglio, ad esempio, quanto più grande è un organismo. In questo senso, una crescita del 100 per cento si tradurrà in una crescita della domanda di energia di solo il 75 per cento. Lo stesso vale per molti altri fenomeni: le città più grandi generano più profitti e creano più innovazione di quanto indicherebbe l'aumento delle dimensioni.
In questo senso, sembra come se più grande lo è sempre meglio. L'efficienza e l'ingegnosità della vita urbano-industriale è la via d'uscita dal tipo di crisi che Malthus considerava una legge ferrea. L'unico problema è che quando la popolazione si urbanizza e si modernizza, aumenta anche il consumo individuale. Se il metabolismo dell'uomo si traduce in un puro consumo di energia misurato in watt, a noi bastano solo 100 watt al giorno. Se riesci a raccogliere i frutti e a strappare le radici dal terreno, copri il tuo consumo di energia con il tuo aiuto. Nel consumo energetico delle persone moderne, dobbiamo anche tenere conto dell'energia utilizzata per produrre, confezionare e trasportare il cibo. Inoltre, il consumo energetico dell'individuo si manifesta sotto forma di docce calde, guida, illuminazione elettrica e riscaldamento. Presto raggiungeremo l'incredibile cifra di 20 watt a persona. L'efficienza della vita in città ha effetti di risparmio energetico, ma la vita in città richiede un livello medio di consumi elevato.
Ecologia ed economia, sociologia e fisica devono fondersi in una teoria totale, per salvarci.
Mentre continuiamo simultaneamente a muoverci verso uno stile di vita urbano americano nei paesi meno sviluppati del mondo – ea un ritmo accelerato – ci troviamo di fronte a un aumento esplosivo del consumo di energia, come tutti sappiamo. La conseguenza a cui punta West è meno nota: lo sviluppo presuppone che possiamo continuare ad accelerare l'innovazione, che possiamo trovare nuove forme di salvezza tecnologica a un ritmo sempre più maniacale.
Domanda chiara, risposta poco chiara. "La civiltà moderna può essere resa sostenibile?" chiede West. Con parametri di riferimento quantificati ed esatti per la sostenibilità, riesce a restringere e quantificare la domanda. La disputa è tra chi continua a vedere la modernizzazione come una cornucopia, e chi crede che le fasi finali della modernizzazione si manifesteranno come una domanda esplosiva che nessuna nuova ingegnosità potrà coprire – o coprire. Se questo sia vero è difficile da dire, poiché le innovazioni sono l'aspetto più imprevedibile della civiltà moderna. Con fonti energetiche alternative e nuovi progressi tecnologici, molto può cambiare, ma non tutto, come sottolinea anche West. Il problema che rimane è che tutto l'uso di energia e tutta la costruzione del sistema crea entropia - una forma di caos prodotto sistematicamente. West usa questo termine altamente astratto della seconda legge della termodinamica per descrivere qualsiasi cosa, dai quartieri poveri agli ingorghi e all'inquinamento, intesi come turbolenti effetti collaterali della civiltà. Ciò che West suggerisce è che i tentativi di stabilizzare un ambiente instabile possono di per sé contribuire a destabilizzare l'ambiente, come già sottolineato dal teorico dei sistemi Niklas Luhmann negli anni '80. Se è così, abbiamo a che fare con problemi sistematici che non hanno una soluzione sistematica.
Il tono di base della presentazione di West è tuttavia ottimista ed è ricco di esempi divertenti. Le domande più precarie tendono ad annegare in un accumulo di domande avanzate fatti divertenti e "modelli sconcertanti", mentre le risposte sono abbozzate in modo approssimativo e lasciate a ricerche future. Negli scorci, tuttavia, West trasmette un'antica visione filosofica: un'intuizione pitagorica che sotto ciò che sembra complicato e poco chiaro, ci sono schemi nascosti. Secondo West, ecologia ed economia, sociologia e fisica devono fondersi in una teoria totale. Non solo: avremo bisogno di questa teoria totale per salvarci.