(QUESTO ARTICOLO È TRADOTTO DA Google dal norvegese)
Ho iniziato a insegnare film documentari in un'università relativamente tardi nella mia vita. In precedenza avevo organizzato vari programmi cinematografici in festival e istituzioni in Canada (come il National Film Board e Hot Docs), scritto numerosi articoli e curato alcune riviste. Avevo anche fatto alcune incursioni casuali nella sceneggiatura di film e nella produzione di documentari, il tutto prima che qualcuno mi chiedesse se mi piacerebbe insegnare. Ho colto al volo l'occasione, perché pensavo fosse qualcosa che mi sarebbe piaciuto e che sarebbe stato facile. Su quest'ultimo punto mi sbagliavo.
Il primo corso che ho tenuto è stato alla Ryerson University di Toronto e l'argomento era la storia dei media del documentarismo. Comprendeva la fotografia alla pari della pellicola, il che sarebbe stato un po' una sfida, perché anche se apprezzo molto e ho letto molto sul documentario fotografico, non avevo mai curato una mostra fotografica. La mia comprensione della storia della fotografia era buona, ma la mia scrittura e il mio pensiero critico necessitavano di miglioramenti. Velocemente. Nella terza settimana ho iniziato a conoscere gli studenti, ma ho notato che non avevano un buon contatto né con me né tra loro.
Chi racconta la storia? Ma poi è successo qualcosa. Un giorno ho tenuto una conferenza sulla rappresentazione. Chi ha il diritto di fotografare o filmare un altro gruppo etnico o culturale? La persona di cui ho parlato di più quel giorno è stata Edward S. Curtis, un fotografo americano tecnicamente eccezionale che ha scattato decine di migliaia di fotografie degli aborigeni canadesi. Questi sarebbero diventati un libro di storia in 20 volumi intitolato The North American Indian. Molte delle immagini sono sorprendentemente belle esteticamente. Non c'è dubbio, tuttavia, che l'atteggiamento di Curtis fosse quello di catturare gli ultimi resti di una "razza in via di estinzione", che non era in grado di adattarsi alla società moderna. Così vestì le tribù che incontrava con costumi che non indossavano più e le fece posare per illustrazioni di un passato romanticizzato che non esisteva più. Che potrebbe anche non essere mai esistito.
Una delle mie studentesse, una canadese palestinese molto dotata, mi ha chiesto in seguito se poteva presentare una risposta alla suddetta conferenza. Ha presentato una presentazione PowerPoint confrontando ciò che Curtis aveva fatto con i peggiori abusi da parte dei fascisti e degli israeliani. Tutto il potere e la dignità che si potevano vedere in precedenza nel lavoro di Curtis furono distrutti. Per questo studente, lo sguardo imperiale di Curtis aveva ridotto i soggetti delle fotografie a burattini senz'anima che rappresentavano i loro antenati nominati. Ha vissuto il fotografo come un ingannatore e un propagandista.
Prima lezione. Il gruppo decollò completamente. Alcuni studenti si sono affrettati a difendere Curtis: lo vedevano come un grande artista che era stato calunniato. Altri erano d'accordo con il mio studente docente. Non avevano mai visto prima quanto fosse immorale Curtis, ma ora era stato smascherato. Inizialmente sono stati riservati 20 minuti a questa discussione. L'ho lasciato andare avanti per 45. Quando abbiamo finito, ci eravamo conosciuti bene.
Avevo imparato la mia prima lezione da insegnante: quando sorgono emozioni forti, lasciale venire. Impara dai tuoi studenti. In Canada, dove il nostro leader politico è Trudeau e non Trump, il mio gruppo studentesco era composto da un brasiliano, due keniani, un iraniano, un palestinese e diciassette canadesi. Abbiamo imparato tutti l'uno dall'altro e abbiamo iniziato ad avvicinarci alla comprensione del motivo per cui Curtis ha scattato le sue foto – e ci siamo davvero chiesti se ciò che stava facendo fosse giusto o sbagliato.
La rappresentanza è una cosa importante. Qualche anno prima avevo persino creato una serie di programmi su questo argomento. Ma ho imparato di più sul concetto in questo singolo gruppo di studenti di quanto avessi mai fatto durante la proiezione di un film. Le persone erano impegnate quel pomeriggio ed esprimevano chiaramente ciò che pensavano. Io stesso mi sono ricordato di una verità fondamentale: i documentari sono importanti.
