Processo storico contro la fuoriuscita di petrolio della Texaco

La stanca città petrolifera di Lago Agrio, nella parte settentrionale dell'Amazzonia ecuadoriana, è il luogo di uno storico caso giudiziario che potrebbe vedere le multinazionali sfruttare le debolezze dei sistemi legali dei paesi poveri per evitare che le cause vengano ritenute responsabili dal sistema legale dell'azienda paese d'origine.

La seconda più grande compagnia energetica del mondo siede sul molo; ChevronTexaco. L'accusa è di aver distrutto la foresta pluviale e causato gravi sofferenze sanitarie alla popolazione locale a causa di 20 anni di inquinamento da petrolio in Oriente, come viene chiamata l'Amazzonia ecuadoriana.

Gli accusatori sono 88 individui nominati che rappresentano circa 30.000 nativi americani e piccoli agricoltori. Da quando la Texaco ha concluso la sua avventura petrolifera in Ecuador nel 1992, con il supporto di organizzazioni locali e internazionali, ha lavorato affinché la compagnia petrolifera si ripulisse.

Se prevalgono gli abitanti della foresta pluviale, i peccati passati di ChevronTexaco potrebbero costare loro fino a cinque miliardi di dollari USA.

- Tutto è stato distrutto

Il 21 ottobre è iniziato a Lago Agrio quello che è stato definito il "processo del secolo" all'interno dell'industria petrolifera.

La città del petrolio si trova a 180 chilometri a nord-est della capitale Quito, un tratto che lungo la strada di campagna ti porta attraverso alti passi di montagna nelle Ande e giù per i ripidi fianchi delle montagne fino alle pianure, che prima che l'industria petrolifera facesse il suo ingresso alla fine degli anni '1960 erano coperti da una foresta pluviale impraticabile.

Quando è iniziato il processo Lago Agrio, centinaia di indiani in pitture di guerra hanno marciato fuori dal tribunale.

- Tutto è stato distrutto. Le persone sono morte. Tutto è andato perduto, ha detto Jose Aquilar, un colono locale, quando è scattato il segnale di partenza, secondo l'agenzia di stampa IPS.

"Il caso ha il potenziale per stabilire una nuova responsabilità per le compagnie petrolifere statunitensi che credono di poter operare all'estero senza aderire a pratiche ambientali responsabili", ha affermato Cristobal Bonifaz, il capo degli avvocati che rappresentano le vittime della Texaco.

Le prime due settimane del processo furono trascorse intervistando testimoni e presentando documentazione. In questi giorni il giudice Alberto Guerra Bastidas è in giro per l'Oriente per verificare personalmente l'entità dell'inquinamento.

Processo storico

La causa contro la Texaco, che nel 2002 si è fusa con la Chevron, è stata portata avanti per la prima volta da Bonifaz e co. a New York nel 1993 per conto di una ventina di leader indiani e di altri abitanti dell'Amazzonia ecuadoriana.

Ma la società ha negato che le sue operazioni in Ecuador abbiano avuto a che fare con un tribunale statunitense. Sì, per diversi anni la Texaco ha sostenuto di non essere legalmente responsabile né negli Stati Uniti né in Ecuador.

Lo scorso maggio, però, è accaduto un fatto storico: un tribunale di New York ha deciso che la ChevronTexaco deve accettare le autorità giudiziarie dell'Ecuador. E cosa ancora più importante: la legge americana garantirà che l'azienda debba conformarsi alla sentenza Lago Agrio.

Così, per la prima volta nella storia, una compagnia petrolifera americana è stata costretta dalla legge americana a subire un processo in un paese dell’America Latina dove la compagnia non possiede più beni.

L'odore dell'olio

La settimana prima dell'inizio del processo, l'attivista per i diritti umani Bianca Jagger ha fatto un giro in Oriente per visitare le vittime della Texaco e creare buzz sul processo.

- Per comprendere appieno la portata della devastazione causata dall'estrazione petrolifera della Texaco nell'Amazzonia ecuadoriana, devi vederlo, toccarlo, annusarlo e camminarci dentro come ho fatto io a San Carlos y Shushufindi, era uno dei post-tour di Jagger commozioni cerebrali, secondo l'organizzazione Amazon Watch.

La vista della giungla fuori dalle strade polverose di Lago Agrio ha buttato a terra più dell'ex moglie del cantante degli Stones, Mick Jagger.

La foresta pluviale, precedentemente inaccessibile, è stata trafitta da un mosaico di pozzi petroliferi, torce di gas, bacini di scarico, oleodotti e strade sterrate – queste ultime irrorate con petrolio greggio per evitare la formazione di polvere.

In molti luoghi l'odore del petrolio è comune quanto l'odore delle piante e degli animali esotici.

Direttamente nella natura

Le accuse e le cifre presentate dagli avvocati delle vittime della Texaco nelle ultime settimane a Lago Agrio testimoniano, secondo gli esperti, un disastro ambientale maggiore sia del disastro della Exxon Valdez che dell'esplosione di Chernobyl.

Insieme al suo partner, la compagnia petrolifera statale Petroecuador, Texaco ha assicurato dal 1971 al 1992 che un totale di 500 milioni di barili di acque reflue contenenti petrolio greggio, sostanze chimiche tossiche e metalli pesanti venissero rilasciati direttamente in bacini di scarico a cielo aperto e poi scaricati ulteriormente in corsi d'acqua e fiumi – invece di pomparlo nel terreno, come è prassi normale negli Stati Uniti e altrove, la Texaco opera.

L’acqua che veniva scaricata giorno e notte negli stagni dei rifiuti – di solito grandi quanto un campo da pallamano – conteneva alcune delle sostanze chimiche cancerogene più note; benzene, toluene, xilene e idrocarburo aromatico poluciclico.

In tutto, la Texaco ha lasciato 350 di questi bacini di rifiuti a cielo aperto – molti dei quali proprio accanto alle case dei residenti della foresta pluviale – che hanno fatto ammalare persone e bestiame e, alla fine, causato centinaia di morti.

Sterminio

L’inquinamento è stato particolarmente grave per i tre gruppi di popolazioni indigene di questa parte dell’Amazzonia ecuadoriana – gli indiani Cofan, Secoya e Siona – che ora sono sull’orlo dell’estinzione.

Quando la Texaco iniziò ad operare in Oriente nel 1971, gli indiani Cofan, ad esempio, contavano 15.000 persone. Oggi contano meno di 300 individui e, secondo la procura, stanno scomparendo come popolo separato a causa del cancro e di altre malattie legate all'inquinamento dell'acqua.

Oltre allo scarico delle acque reflue tossiche, innumerevoli rotture negli oleodotti della Texaco, sia quelli che collegano insieme i pozzi petroliferi, sia l'oleodotto principale che va da Oriente attraverso le Ande fino all'Oceano Pacifico, hanno contribuito all'inquinamento del vulnerabile ambiente della foresta pluviale.

Giorno e notte, la compagnia brucia gas anche nei pozzi petroliferi. E a volte la Texaco ha bruciato il petrolio greggio e le sostanze chimiche tossiche per eliminare i rifiuti, una pratica che ha dato luogo a un fenomeno che gli abitanti della foresta pluviale chiamano "pioggia nera".

Cinque miliardi di dollari

Secondo gli avvocati delle vittime della Texaco, la compagnia petrolifera americana ha risparmiato cinque miliardi di dollari rilasciando le acque reflue tossiche direttamente nella natura, invece di pomparle nuovamente nel giacimento petrolifero sotterraneo.

Secondo i querelanti, la Texaco potrebbe costare la stessa cosa se venisse giudicata colpevole e ordinata di ripulire da sola.

L'esperto americano di veleni e avvocato dei querelanti, Dave Russell, ha recentemente dichiarato al Wall Street Journal che la ChevronTexaco doveva calcolare che la bonifica sarebbe costata loro cinque miliardi di dollari e avrebbe richiesto fino a dieci anni.

Il sospetto che la Texaco abbia utilizzato il modo primitivo di eliminare le acque reflue per interessi finanziari si è rafforzato durante il processo di Lago Agrio, quando il ministro delle Miniere e dell'Energia dell'Ecuador negli anni '1970 e '80 lo ha confermato al giudice della corte, Alberto Guerra Bastidas.

La Texaco nega ogni addebito

La Texaco non ha mai negato di aver utilizzato stagni all'aperto per depositare le acque reflue.

Ma il vicepresidente della compagnia e console generale in America Latina, Ricardo Reis Viega, ha negato in tribunale che la Texaco avesse fatto qualcosa di sbagliato.

In primo luogo, l'azienda si difende affermando che all'epoca in Ecuador non era vietato utilizzare bacini di raccolta dei rifiuti all'aperto. Inoltre, la Texaco sostiene che questo metodo era allora una pratica standard nelle zone con fondo argilloso, come in Amazzonia.

Ultimo ma non meno importante: la società afferma di aver già fatto il proprio dovere e sottolinea che, in seguito ad un accordo con le autorità ecuadoriane nel 1998, hanno speso 40 milioni di dollari per ripulire 207 vasche di raccolta dei rifiuti.

Coprendo

I critici, però, hanno sempre sostenuto che l'unica cosa che ha fatto la Texaco nel 1998 è stata quella di coprire i bacini di raccolta con la terra.

Durante il processo di Lago Agrio fu presentata un'ampia documentazione che lo rivelava. E la persona che portò a letto la Texaco altri non era che la Petroecuador, la compagnia petrolifera statale e partner della Texaco negli anni '1970 e '80.

Petroecuador ha scoperto nel suo studio che la compagnia petrolifera americana aveva fatto esattamente ciò che i critici avevano sottolineato; hanno coperto solo i bacini dei rifiuti senza rimuovere la fuoriuscita di petrolio e pulire le aree dai prodotti chimici.

Pertanto, come sottolineato in tribunale, molti furono portati a credere che le cose fossero state ripulite e che fosse sicuro bere l’acqua vicino ai bacini di scarico, quando in realtà il petrolio e le tossine continuavano a filtrare nei corsi d’acqua, nei fiumi e nelle falde acquifere.

Tangenti

Nonostante l'esame dei testimoni sia terminato e il giudice stia avviando le indagini "sul posto", si prevede che passeranno fino a sei mesi prima che venga emessa una sentenza sul caso.

La documentazione che hanno portato alla luce gli avvocati delle vittime della Texaco è enorme e tutto sarà esaminato dal giudice Alberto Guerra Bastidas.

Secondo gli osservatori di Lago Agrio non è ancora possibile dire quale sarà l'esito del caso. Le vittime della Texaco e gli attivisti ambientali internazionali sono emozionati; i giudici in Ecuador non hanno esattamente una reputazione immacolata in termini di corruzione e concussione.

Se vincessero i 30.000 abitanti di Oriente, le conseguenze potrebbero essere drammatiche per le multinazionali.

Per prima cosa, decine di migliaia di persone nella foresta pluviale a valle del campo di battaglia ecologica della Texaco in Ecuador – cioè nella parte peruviana dell'Amazzonia – hanno intentato una causa contro la Texaco. Una sconfitta per la compagnia petrolifera di Lago Agrio aprirà la strada alla vittoria dei peruviani.

Un’altra cosa è che le multinazionali americane possono rischiare di avere i tribunali americani sulle spalle per le azioni che hanno intrapreso in qualsiasi momento e in qualsiasi parte del mondo.