La storia delle armi biologiche

La paura dell'antrace e del terrore biologico si sta diffondendo. Ma che esperienza ha il mondo con le armi biologiche. E chi possiede tali armi?

Queste domande sono state discusse nel 1999 quando i massimi esperti mondiali si sono incontrati per una conferenza sul terrorismo biologico in Australia. Se dobbiamo credere alla conclusione di uno degli esperti alla fine del simposio, la situazione è cupa:

- I vigili del fuoco saltano negli edifici per salvare vite umane perché pensano di poter salvare tutti. Non possono, e credetemi, le fiamme ardono molto quando si parla di terrorismo biologico, ha affermato Kyle Olson, project manager di Research Planning Inc, e autore di un libro sulla setta giapponese Aum Shinrikyo.

L'incidente di Sverdlovsk

Gli avvenimenti delle ultime settimane fanno sì che l'antrace, o antrace, sia sulla bocca di tutti, anche a Notodden. Secondo il professor DA Henderson, ex consigliere scientifico del presidente George Bush senior, l'antrace destinato alle armi è uno dei pochi germi con cui il mondo ha effettivamente avuto esperienza.

È successo nell’ex Unione Sovietica, più precisamente a Sverdlovsk, dove la polvere di antrace veniva prodotta in una fabbrica di armi. Un incidente in fabbrica nel 1979 provocò la dispersione del vento di un'invisibile nuvola di antrace.

Si ritiene che 80 persone, forse fino a 200, siano morte a causa dell'epidemia di antrace a Sverdlovsk. Ma come ha spiegato Henderson durante la conferenza in Australia, manca la documentazione dell'incidente perché il KGB ha nascosto la maggior parte delle informazioni.

Tuttavia è accertato che i batteri dell'antrace furono trasportati dal vento a diversi chilometri dalla fabbrica di armi, dove causarono anche la morte di animali.

La 2a Guerra Mondiale

Un problema è l’antrace, che si manifesta naturalmente in gran parte del mondo, spesso nelle aree agricole dove gli animali sono infetti. Tuttavia gli scienziati presenti alla conferenza in Australia hanno tenuto a sottolineare il fatto seguente, che non vale solo per l'antrace: i batteri utilizzati nelle armi sono stati progettati per essere molto più potenti di quelli presenti in natura.

Oggi si ritiene che almeno 15 paesi abbiano sviluppato armi biologiche, tra cui Iran, Iraq, Israele, Corea del Nord e del Sud, Sud Africa, Cina, India e Russia. La Gran Bretagna e gli Stati Uniti avevano ciascuno grandi scorte di armi biologiche, che essi stessi affermano essere state distrutte.

Secondo il dottor Christopher Davis, britannico, uno dei relatori della conferenza del 1999, furono gli Alleati durante la Seconda Guerra Mondiale i primi a sviluppare sofisticate armi biologiche. Nel 1943, gli inglesi presumibilmente avevano una scorta di cinque milioni di dosi di antrace pronte per essere usate contro la Germania, nel caso in cui i nazisti avessero deciso di fare qualcosa di “spiacevole” contro la Gran Bretagna.

In quel caso, l’arma all’antrace doveva essere usata contro il bestiame per minare l’economia tedesca. Ciò non accadde e la Gran Bretagna fu la prima ad abolire le armi biologiche dopo la guerra a favore delle armi nucleari.

Segreti in Oriente e in Occidente

Tuttavia, gli Stati Uniti continuarono il loro programma per lo sviluppo di armi biologiche fino al 1969. Secondo il dottor Davis, lo sviluppo era poi progredito a tal punto che gli americani disponevano di grandi scorte di sette diverse armi biologiche, che erano, tra le altre cose, testato nell'Oceano Pacifico.

Quali batteri siano stati effettivamente spruzzati sull’Oceano Pacifico, probabilmente dagli aerei, è ancora un mistero. Anche se all’epoca l’Occidente sapeva che anche i russi stavano sviluppando armi biologiche, il mondo esterno se ne rese conto solo quando l’Unione Sovietica stava per cadere alla fine degli anni ’1980.

Il dottor Davis fu uno dei pochi scienziati occidentali invitati dall'allora presidente Gorbaciov a visitare alcuni degli impianti biologici del paese, anche se solo quelli coinvolti nella produzione per scopi civili.

A quel tempo, secondo il dottor Davis, l’Unione Sovietica aveva un programma così vasto per lo sviluppo di armi biologiche da assorbire un’intera generazione di scienziati. Nessuno sa con certezza cosa sia successo ai magazzini e quale sia la situazione oggi in Russia. Ma con la defezione dello scienziato russo Ken Alibek negli Stati Uniti nel 1992 è stato possibile alleggerire un po’ il biovelo russo.

- Peggiore delle armi nucleari

Ken Alibek, anch'egli partecipante alla conferenza in Australia, ha lavorato per 20 anni presso la Direzione per le armi biologiche dell'Unione Sovietica. Ha fornito una panoramica dettagliata dei diversi batteri utilizzati dai russi per sviluppare armi, tra cui l’antrace, il vaiolo e l’ebola.

Secondo Alibek, la filosofia dell'Unione Sovietica era quella di sviluppare armi biologiche per le quali non esistevano vaccini o cure mediche. Alla fine degli anni '80 i russi erano riusciti a sviluppare armi biologiche alle quali i metodi di cura disponibili in Occidente non potevano porre rimedio, perché queste sostanze sarebbero immuni agli antibiotici.

L'ebola era considerata l'arma migliore, secondo Alibek, che ha chiuso il suo discorso alla conferenza in Australia con la seguente salva:

- Sono sicuro al 100% che alcune armi biologiche e la loro capacità di uccidere sono più efficaci di alcune forme di armi nucleari.

Accordo di divieto

Nel 1972 la maggior parte dei paesi del mondo firmarono un accordo per vietare la produzione di armi biologiche. Ma finora non è stato raggiunto alcun accordo su quali batteri specifici debbano essere vietati.

Una delle cose peggiori dell'ultimo decennio, almeno vista agli occhi dell'Occidente, è l'Iraq di Saddam Hussein. Dopo la Guerra del Golfo, il mondo esterno è venuto a sapere che il paese ha sviluppato armi sia chimiche che biologiche adattate a una serie di armi diverse.

Hamish Killip è uno dei circa 50 ispettori delle Nazioni Unite che sono stati in Iraq per cercare l'arsenale biologico del paese. Durante la conferenza in Australia, ha sottolineato che l'Iraq ha sia una linea di produzione civile che una militare: quella civile è composta da scienziati che sviluppano gli agenti biologici, i militari dalla produzione di armi che possono trasportare gli agenti.

Secondo Killip, quando iniziarono i bombardamenti del paese nel 2000, l'Iraq aveva appena avviato un programma per dotare gli aerei di serbatoi da 1991 litri in grado di rilasciare sostanze biologiche.

Oggi gli ispettori dell'ONU sono stati cacciati dall'Iraq, e resta da vedere fino a che punto il paese sia arrivato nello sviluppo delle armi biologiche.

Terrore biologico

Che dire dello sviluppo e dell’uso di armi biologiche da parte di paesi diversi dagli Stati nazionali? Un esempio è stato discusso in dettaglio durante la conferenza in Australia nel 1999: la setta giapponese Aum Shinrikyo.

Nel 1995, Aum Shinrikyo scioccò i giapponesi e il resto del mondo rilasciando gas sarin in una stazione della metropolitana di Tokyo. Il risultato fu una dozzina di morti e 3500 malati. Ma prima del rilascio del gas nervino, Aum Shinrikyo tentò più volte il terrore biologico.

Secondo Kyle Olson, che ha scritto un libro sulla setta, Aum Shinrikyo ha tentato per la prima volta di usare il veleno del botolismo – una proteina che attacca il sistema nervoso e porta alla paralisi e alla morte – nell’aprile 1990.

Da un'auto, i membri della setta hanno scatenato il botolismo intorno al palazzo del parlamento di Tokyo, senza notizie di morti o feriti. Tre anni dopo, Aum Shinrikyo tentò un altro attacco con il botolismo. Utilizzando un camion trasformato in camion per l'irrorazione, hanno viaggiato nelle aree intorno al Palazzo Imperiale, agli edifici ufficiali e ad una base militare americana a Tokyo. Ma ancora una volta il rilascio della sostanza biologica non ha portato alla morte o alla malattia. Deluso dagli scarsi risultati, Aum Shinrikyo subito dopo tentò di rilasciare l'antrace. Ma il rilascio di spore di antrace, che in realtà è stato effettuato dall'edificio degli uffici di Tokyo dove la setta aveva un laboratorio, non ha portato alla morte e al decadimento nemmeno negli esseri umani. Dal 1994, Aum Shinrikyo passò quindi alla guerra chimica e il gas sarin divenne la loro arma principale.

Epidemie di vaiolo

La conferenza in Australia, organizzata dall'Unione internazionale delle società microbiologiche, non si è occupata solo di chi è in possesso di armi biologiche e di quali tipi esistono.

Altrettanta attenzione è stata prestata agli scenari immaginati in caso di utilizzo di tali armi e a come proteggersi. Il professor DA Henderson ha utilizzato le epidemie di vaiolo come punto di partenza per descrivere la situazione.

Secondo il professore, abbiamo due recenti esempi di epidemie di vaiolo che possono fornire indicazioni su cosa aspettarsi in quel caso. Nel 1970 in Germania si verificò un'epidemia di vaiolo che causò il contagio di 20 persone. Di gran lunga peggiore fu l’epidemia in Jugoslavia nel 1972.

La Jugoslavia non aveva avuto un’epidemia di vaiolo dal 1927. Come la maggior parte degli altri paesi europei, la popolazione era relativamente ben vaccinata contro il vaiolo. Tuttavia, l’epidemia arrivò, iniziata con un insegnante di scuola di 30 anni che contrasse il vaiolo in Kosovo.

10.000 isol

Solo due giorni dopo la morte dell'insegnante di scuola, fu accertato che aveva il vaiolo. Durante il periodo trascorso in ospedale aveva contagiato altre 35 persone. Quando è scattato l'allarme, circa 150 erano già infetti in tutta la Jugoslavia.

I confini della Jugoslavia con i paesi vicini furono chiusi e tutti i trasporti transfrontalieri, siano essi in barca, in aereo, in macchina o in treno, furono interrotti. La Jugoslavia era quindi completamente isolata.

Secondo il professor Henderson, le autorità del paese non hanno visto altra alternativa se non quella di vaccinare l'intera popolazione di 19 milioni di persone, cosa che è stata fatta entro 10-12 giorni. Per isolare le persone che si temeva fossero infette, le autorità hanno preso possesso di alberghi e condomini, dove le persone sono state messe in quarantena per 14 giorni. Gli edifici furono recintati con filo spinato e sorvegliati dalla polizia, e fino a 10.000 persone subirono questa sorte.

Sorprendentemente, secondo il professor Henderson, la Jugoslavia riuscì a sedare l’epidemia di vaiolo in questo modo. Ma come ha concluso durante la conferenza in Australia:

- Ma voglio farti notare che questo era un piccolo focolaio, questo non era un grosso problema, era un piccolo focolaio.

La globalizzazione è un problema

Al termine della conferenza del 1999 è stato sottolineato che oggi il pericolo del terrorismo biologico è difficile da affrontare, anche a causa della globalizzazione.

- La globalizzazione ha aumentato drammaticamente il traffico internazionale e quindi le vie di trasporto delle malattie infettive internazionali. Sarà quasi impossibile fermare la liberazione di un terrorista, ad esempio, a New York, ha affermato Chris Bullock, che ha presieduto la conferenza sul terrorismo biologico in Australia.

Gerry Hauer, responsabile delle situazioni di crisi a New York, dal canto suo ha sottolineato che l'obiettivo delle autorità cittadine è quello di creare un'infrastruttura che permetta di fornire ai cittadini medicinali entro 12 ore e cure mediche entro 36 ore. Nel 1999 c’erano ancora molte domande senza risposta, ammise Hauer nel 1999:

- Per quanto riguarda una sostanza come l'antrace, al momento non sappiamo se possiamo consentire la sepoltura dei corpi o se devono essere cremati.