Il giornalista scientifico Charles C. Mann è meglio conosciuto per i due libri 1491 og 1493, che parla dell'America prima e dopo Colombo, raffigurata come una trasformazione ecologica creata dalla cultura e piena di connessioni inaspettate. Il mix di parassitologia, demografia, ecologia e agronomia si ripete nel nuovo libro, che parla del futuro oltre che della storia.
Mann prende parte alla propria storia e attinge al suo lavoro di reporter in giro per il mondo, dove l'agricoltura e l'ecologia sono state al centro. Il libro inizia con un incontro con il leggendario microbiologo Lynn Margulis, apparso nel suo ambiente immediato in gioventù, e che in seguito incontra come docente all'università. Con una visione scientifica distaccata della difficile situazione dell'umanità, forse bilanciata da un caldo amore per il microbiota, ha mostrato un film veloce di batteri in una capsula di Petri che si moltiplica attorno a un grumo di nutrimento. Presto la popolazione batterica aumenta di velocità, si attacca al bordo della ciotola, consuma l'ultimo cibo e muore. Per Margulis, il confronto con la situazione umana non era una vaga analogia, ma un risultato invariabile delle stesse leggi naturali.
Guardie di frontiera profetiche
Che viviamo sotto i limiti assoluti della natura e dobbiamo adattarci di conseguenza è il messaggio principale del "profeta" nel libro, William Vogt, che nel 1948 pubblicò il suo Strada per la sopravvivenza. Gli avvertimenti di Vogt erano accompagnati da inquietanti scritti elettorali e spietati discorsi tonanti, come quelli di Osborn Il nostro pianeta saccheggiato, Ehrlich La bomba della popolazione e quella del Club di Roma Limiti alla crescita. Quali esperienze si nascondono dietro la chiamata dei profeti ambientali?
Mann prende parte alla propria storia e attinge al suo lavoro di reporter in giro per il mondo, dove l'agricoltura e l'ecologia sono state al centro.
Mann si prende cura di descrivere il percorso di Vogt da ornitologo per hobby ad ambientalista, e la sua esplorazione delle sottili connessioni dell'ecologia che rivelano la vulnerabilità della vita. Nella giovinezza di Vogt, la lotta contro la malaria ha portato al prosciugamento delle zone umide negli Stati Uniti, inclusa la sua amata Long Island, con conseguenze fatali per l'avifauna. Vogt fece una campagna e protestò, ma rimase come testimone sconcertato senza pubblico: gli interessi umani venivano prima di tutto – dimentica gli uccelli! La svolta arrivò quando indagò sull'ecologia delle colonie di cormorani peruviani, che "fornivano" fertilizzante guano – che letteralmente veniva venduto come sterco tritato sul mercato mondiale – fino a quando la pesca eccessiva nel mare intorno alle colonie di cormorani decimò la popolazione di uccelli. La ricerca di connessioni così ovvie e anche più intricate ha aiutato Vogt a ribaltare il messaggio: anche gli interessi umani sono prima o poi influenzati dal comportamento predatorio e dalla cecità nei confronti delle connessioni della natura.
Vogt riassume la sua visione profetica nel termine geniale "sostenibilità", che originariamente era stato preso dalla navigazione. Come ha sottolineato Malthus, la popolazione cresce al raddoppio, mentre la produttività agricola cresce con una curva più lenta. Gli ammonimenti profetici di Vogt: "Vivere più modestamente", "evitare i pesticidi", "mangiare più in basso nella catena alimentare" – possono essere percepiti come necessari, ma a molti sembrano impossibili da realizzare su larga scala. La goletta è troppo grande per essere girata velocemente, afferma laconicamente Mann.
Magia e illusioni
Quando non abbiamo ancora lasciato che i profeti ci spaventassero per portarci alla moderazione, al controllo della popolazione e allo stato di emergenza, è in gran parte perché abbiamo ascoltato altre voci, specialmente dai "maghi" tra noi. L'altra figura nel doppio ritratto di Mann è il premio Nobel Norman Borlaug, l'uomo che c'è dietro la rivoluzione verde, a cui è stato attribuito il merito di aver salvato un miliardo di persone dalla fame.
L'accesa miscela di preoccupazione e curiosità dell'autore diventa la forza trainante del libro.
Il miracolo simile a Gesù in cui il pane si moltiplica è stato realizzato da Borlaug con mezzi piuttosto prosaici: un incrocio intenzionale e intricato di grano e altri cereali, che, combinato con fertilizzanti artificiali, ha fatto salire alle stelle la produzione agricola. Quando la quadruplicazione della popolazione mondiale nel 20° secolo non ha portato a una carestia diffusa, è in gran parte grazie al "mago" tecnologico agrario. Questa meraviglia scientifica diventa anche l'esempio supremo per tutti coloro che vogliono cancellare i profeti del giorno del giudizio e il messaggio stesso che la crescita ha i suoi limiti naturali. "La scienza troverà una soluzione a questo", dicono i seguaci del mago con un ottimismo un po' forzato, confidando che gli interventi e le innovazioni tecnologiche di domani ci permetteranno di vincere la partita cambiando le regole.
I profetici seguaci di Vogt sottolineano che tali soluzioni magiche sono in realtà illusioni: saremo sopraffatti dai limiti della natura, e con doppia forza, poiché le tecno-soluzioni creano nuovi problemi e spingono la natura oltre i suoi limiti in modi sempre più irreversibili. La fertilizzazione eccessiva, ad esempio, elimina il lombrico, che aiuta le prestazioni del suolo, e quindi crea la necessità di ancora più fertilizzante, che impoverisce ulteriormente il suolo. Gli interventi tecnocratici della Rivoluzione Verde sulla natura odierna includono sia l'ingegneria genetica che una grande quantità di pesticidi chimici. Critici come Vandana Shiva l'hanno descritto come medicamento contro gli effetti collaterali dei farmaci, senza rendersi conto che la cura è diventata la malattia. A questo, i tipici maghi risponderanno come Borlaug: Beh, siamo in una situazione malata, ma proprio per questo è troppo tardi per parlare di misure preventive e di cosa sia esistono – sono necessari interventi chirurgici e cure per i cavalli se vogliamo gestire quando presto saremo 10 miliardi sul pianeta.
Direzioni incompatibili
Quindi chi ha ragione? L'autore stesso dubita fino alla disperazione, e il suo acceso misto di preoccupazione e curiosità diventa il motore del libro: con dovizia di esempi approfonditi, rassegne storiche di fatti e considerazioni, cerca di mediare tra posizioni che sembrano profondamente incompatibili.
Ma non possiamo mescolare le strategie? Attenzione ecologica più efficienze inventive? Mann ritrae fattorie vicine in California, dove una coltiva una vasta gamma di alimenti biologici, mentre l'altra coltiva mais geneticamente modificato in una monocoltura e raccoglie a macchina. I due proprietari terrieri sono amici, operano a modo loro e per motivi diversi – e vendono ai propri mercati. Su scala più ampia, la contraddizione è comunque un conflitto: il "terreno" condiviso dai maghi pro-progresso e dai profeti critici per la crescita è la terra stessa – un territorio comune. Tirano verso futuri diversi e rispecchiano le reciproche argomentazioni, in un tiro alla fune morale, politico e scientifico allo stesso tempo.
I "maghi" che sostengono la modificazione genetica, i fertilizzanti artificiali e la geoingegneria vedono l'uomo come un'eccezione alla natura che può superare in astuzia le circostanze e cambiare il gioco a proprio vantaggio. In questo modo, ci sono meno motivi per limitare la crescita e otteniamo costantemente nuovi mezzi per continuare l'espansione umana. Per i "profeti", la situazione è diversa: dobbiamo renderci conto che noi ikke è un'eccezione alla natura, ma come i batteri nella capsula di Petri cresceranno fino a quando non elimineremo le nostre stesse basi di vita.
Ovviamente l'analogia è imperfetta: a differenza dei batteri, noi abbiamo la coscienza e la conoscenza per predire il futuro. Possiamo correggerci prima che avvenga il collasso. Il profeta quindi spera anche che possiamo diventare un'eccezione alle leggi della natura – comprendendoli. Oltre alle nostre risorse mentali, abbiamo accesso a risorse naturali che – a differenza dei batteri che si nutrono nell'esperimento di laboratorio – possono essere rinnovate se coltiviamo la terra alle condizioni della natura. Vista da tale prospettiva, è la terra stessa che pratica la vera stregoneria, mentre l'uomo è piuttosto l'incauto apprendista dello stregone.