La moneta della visibilità

Per la mostra di laurea al Royal College of Art di Londra nel 1997, la nordirlandese Hannah Starkey ha assunto attrici per creare ricostruzioni fotografiche della realtà osservata. Con le sue sette opere monumentali, ha preso d'assalto la scena artistica britannica.

Starkey ottenne rapidamente il suo agente e fu acquistato sia dalla Tate Modern che dalla Saatchi Gallery. Ma insistere su un focus completo sullo sguardo femminile non era una formula scontata per il successo della carriera dell'artista. Allo stesso modo, Starkey fotografa solo donne da oltre vent'anni. Questo libro fotografico retrospettivo testimonia il suo graduale processo di consapevolezza.

Caricatura

La rappresentazione visiva femminile è stata a lungo molto limitata. Artisti della fotografia come l'americana Cindy Sherman e la norvegese Vibeke Tandberg giocano con una rappresentazione della donna simile a uno stencil, in particolare con riferimenti alla rappresentazione archetipica del film. Starkey utilizza il naturalismo attraverso l'osservato – ricreato in una versione leggermente corretta – come base per i suoi lavori fotografici. Con i suoi ritratti distorti, ora disponibili sul suo account Instagram, Sherman ha deliberatamente caricaturato la fissazione sull'apparenza esplorando il limite grottesco di ciò che la chirurgia estetica può produrre dalle estremità. Starkey va nella direzione opposta e permette al fugace, allo spontaneamente poetico o al pittorico di promuovere la diversità delle donne nello spazio visivo.

Gli accattivanti (auto)ritratti di Sherman funzionano come commenti taglienti nel dibattito sociale. L'approccio di Hannah Starkey è più sublime e lei stessa è raramente presente nella foto. Come Tandberg, Starkey ha un debole per il quotidiano e non per il drammatico. Il lavoro di Der Tandberg – come nella serie Vivendo insieme – comunica forza concettuale e nervosismo autentico anche nell'opera messa in scena a cui lei stessa partecipa, il senso di fredda eleganza di Starkey è vissuto come una creazione di distanza. Ci si può chiedere se la stessa Starkey sia vittima dell'indottrinamento degli stereotipi visivi femminili che vuole perpetuare allo stesso tempo. Ma con le sue fotografie, Starkey non ha un programma interessante. Nella conversazione con Liz Jobey verso la fine del libro, parla con passione del potere visivo e dell'impatto che ha su di noi:

«Penso davvero che la cultura visiva lo sia l’ultimo campo di battaglia per l’uguaglianza e la libertà delle donne. Lo stesso tipo di immagini vengono mostrati alle giovani donne ancora e ancora, quindi diventa una visuale molto limitata linguaggio che rappresenta cosa significa essere donna. – Eppure non c’è istruzione riguardo a questo in nessuna scuola, non esiste alcun meccanismo istituito per insegnare ai giovani come farlo per decostruire e disinnescare il potere di queste immagini.»

Coltivare la visione

Se si prende Starkey in parola, il libro fotografico può essere letto come un tutorial sulla decostruzione del potere dell'immagine. In un tentativo di autoapprendimento, leggo attentamente le singole fotografie selezionate, la selezione che descrivo è limitata da ciò che l'editore consente di stampare:

"Senza titolo agosto 1999": (foto 1) Quattro donne di mezza età stanno in piedi vestite con abiti formali sul tram fuori da quello che sembra essere un edificio pubblico. Solo due di questi sono in contatto diretto. Una donna dai capelli rossi con un abito a stampa animalier aggiunge corpo all'imbarazzo in questo primo piano disfunzionale. L'immagine esprime un outsider che lascia spazio a diverse interpretazioni. Con i fianchi e lo stomaco piegati in avanti, solo un'ultima donna rimane più salda nella sua solitudine nella mandria.

«Se non sono nel panorama visivo, allora non ho valuta.»
Hanna Starkey

"Untitled March1999": (immagine 2) Tre ragazze mostrano con gli occhi e il linguaggio del corpo che un'ultima adolescente nella seconda parte dell'immagine non fa parte della banda. Starkey ha ironicamente raffigurato il trifoglio sotto tre figure bibliche su un muro. Laddove il cristianesimo è noto per la sua predicazione dell’inclusione, le tecniche di dominazione sono il vangelo dei più giovani. Quello bandito indossa un'accattivante gonna rosso sangue. Il braccio visibile pende mollemente lungo il lato. Con dettagli così piccoli, quasi insignificanti e ugualmente significativi, Starkey eccelle nella sua tematizzazione della relazione e dell'alienazione. Starkey non cerca il sensazionale o l'appariscente. In diverse interviste su YouTube, afferma di attingere ad esperienze ed esperienze della sua stessa vita. Gli incontri generazionali tra donne sono un motivo coerente che colpisce sia per la sincerità che per il desiderio di esplorare.

L'immagine è un'indicazione che la corrispondenza? Starkey si riferisce non solo tra i sessi, ma anche tra le donne stesse? In entrambe le immagini discusse sopra, gli sguardi sono significativi. Nel primo la fotografia evita che i due parlino per guardare gli altri due. La tematizzazione di ciò che le donne siano sistematicamente trascurate è uno dei crucci di Starkey: "COME essendo una donna di mezza età adesso, sono assolutamente stupita di non comparire da nessuna parte nella nostra cultura visiva mainstream. Non ci sono immagini a cui mi identifico come una donna anziana. Cosa dovrei fare, semplicemente scomparire? Se non sono sul paesaggio visivo, allora non ho valuta.»

Viaggio di vita

Lo stesso Starkey compensa la mancanza offrendo il proprio viaggio di vita. Le opere riflettono il suo sviluppo attraverso la gravidanza, la maternità e la femminilità matura. Centrale è anche lo sguardo vulnerabile che la donna rivolge a se stessa. Le fotografie di Starkey diventano sempre più potenti man mano che osa chiedere a donne osservate casualmente di posare. La fotografia diventa così un gesto – un complimento – un omaggio alla luminosità e alla presenza delle donne.

Starkey sostiene una nuova costruzione visiva della donna. La comunicazione contemporanea si basa principalmente sulle immagini e deve quindi essere liberata dal potente uomo bianco di mezza età, ritiene. Starkey è cresciuta combattendo le donne, e le madri che conosceva hanno combattuto per le strade di Belfast. Lei stessa ora sta portando avanti la lotta attraverso la telecamera e nelle gallerie. Ma molte delle immagini mi sembrano ridotte a oggetti estetici che si fondono con l'ambiente circostante, (immagine 3) come Il dentista (2004), dove la persona in attesa in gonna corta ha le gambe elegantemente incrociate e le décolleté appuntite si riflettono sul pavimento, lucido come è posizionata la paziente. Diverse fotografie contemporanee raffigurano treni dimostrativi, ma purtroppo le immagini mancano di un impegno contagioso. La manipolazione digitale priva le immagini dell’autenticità. Un rafforzamento desiderato della composizione e del contenuto porta all'appiattimento. L'eccezione è la fotografia Viva la Vulva [che non ci è consentito mostrare qui, ndr], dove uno striscione dimostrativo viene innalzato da una bambina fotografata davanti a un gigantesco braccio maschile. La faccia da bambino contro i bicipiti colpisce immediatamente e innesca un sorriso ironico. La protesta del minuscolo corpo contro il potere superiore è genuina e ben presentata.