Oggi più della metà della popolazione mondiale vive nelle città. Ciò significa che qualsiasi politica progressista deve necessariamente essere urbana o relazionarsi con l'urbano come fenomeno. Come è noto, Marx ed Engels immaginavano che "le grandi città", sorte intorno alla metà del XIX secolo, sarebbero diventate il palcoscenico di una concentrazione spaziale di lavoratori, dove la pressione della violenta modernizzazione capitalista avrebbe sviluppato un nuovo collettività. "Il proletariato è ammassato in masse più grandi, il suo potere aumenta e sente di più questo potere", come lo formulano in Il Manifesto Comunista. Tuttavia, le rivoluzioni del XX secolo non sono andate esattamente come aveva immaginato Marx. Invece della grande città e dei lavoratori, furono in gran parte i contadini delle o nelle campagne, che si ribellarono e realizzarono rivoluzioni in paesi "arretrati" come Russia, Turchia, Spagna, Bolivia e Cina. La grande città non divenne il teatro dell'azione proletaria che Marx immaginava nel 20.
La grande città come teatro di dinamizzazione e frammentazione. Uno dei motivi per cui non ha funzionato, come credevano Marx ed Engels, ha a che fare con la grande città come luogo di violenta dinamizzazione e frammentazione sociale. I due rivoluzionari avevano assolutamente ragione sul fatto che la grande città ammassa la massa insieme, pressa le persone insieme fisicamente e psicologicamente, ma questo "agglomerazione", come Marx ed Engels chiamano il processo, è anche una dinamizzazione e frammentazione, che piuttosto sembra indurre alla blaséness e possibili diverse forme di risentimento nazionale rispetto alla coscienza di classe. È, del resto, nella metropoli moderna, che "tutto ciò che è fisso e solido evapora", che tutto si trasforma e si trasforma costantemente. La modernizzazione capitalista è un processo violento, che sradica le precedenti forme di solidarietà e comunità e mette tutto in dubbio. In altre parole, il vero soggetto della grande città è il denaro, come scriveva George Simmel nel suo classico saggio sulla grande città del 1903. Non sono i lavoratori, ma l'economia monetaria, a governare la grande città. Il denaro è "con la sua neutralità e indifferenza […] la più terribile forza livellatrice, erode senza pietà l'essenza delle cose, la loro unicità, il loro valore specifico, la loro incomparabilità".
La grande città si trasforma in un'enorme macchina di soggettività.
La grande città come un vortice di impressioni. Conosciamo gli effetti psicologici della grande città dall'arte moderna e dalla poesia: da Baudelaire e Monet alla fine dell'Ottocento ai Futuristi in Italia e al Dada berlinese prima e dopo la prima guerra mondiale, fino ai Situazionisti e al Pop dopo seconda guerra mondiale, la grande città viene riprodotta come un caotico groviglio di affetti e stati d'animo, dove l'individuo è gettato in un vortice di impressioni e stenta a separarsi dalla città, ma al contrario diventa un tutt'uno con essa, come accade esemplarmente in Joyce Odisseo, dove città e coscienza si fondono in Leopold Blooms flusso di coscienza. Il caos e la folla della grande città sono espressi come il monologo interiore di Bloom che cresce selvaggiamente.
Non politicizzazione, ma soggettivazione. L'agglomerazione della metropoli moderna non produce la politicizzazione che Marx si aspettava. Piuttosto, la grande città diventa il palcoscenico di un complesso processo di soggettivazione, dove la rivoluzione è costantemente rinviata e per un lungo periodo la fa quasi apparire impossibile e/o ridondante. È la storia della grande città come un dramma nei termini di Guy Debord, un luogo in cui la classe operaia del mondo occidentale si trasforma in consumatori e cittadini della società del benessere del dopoguerra. Come la descrissero Debord e Henri Lefebvre e altri pensatori della metropoli negli anni Cinquanta e Sessanta, la metropoli è un luogo in cui ha luogo un processo di soggettivazione. Pensa a tutte le immagini in movimento, pubblicità, marchi e slogan che sono in tutta la città. Ciò che Debord e Lefebvre hanno visto è come la metropoli diventi un'enorme macchina di soggettività, che permette al soggetto di agire in certi modi o ne limita le possibilità di azione. "Fare acquisti" qui non dovrebbe essere inteso solo come acquistare un'identità, scegliere tra i diversi beni, che segnalano l'uno o l'altro, scegliere tra le diverse correzioni identitarie offerte dal tardo capitalismo. Va inteso anche in relazione alla grande città come uno spazio per l'azione, uno spazio per un processo più fondamentale, dove l'uomo diventa un soggetto con autocoscienza e azione, ma allo stesso tempo è soggetto. La grande città come luogo di soggettivazione e desoggettivazione simultanea. È la storia della grande città come dispositivo o macchina ideologica, che impedisce all'agglomerato di creare solidarietà e coscienza di classe.
La città come luogo di sfruttamento. Antonio Negri offre una lettura più positiva di questo sviluppo nei saggi raccolti nel libro Dalla fabbrica alla metropoli. Il punto di partenza dell'analisi di Negri sono i cambiamenti avvenuti nel modo di produzione capitalistico nel periodo successivo al 1968, quando ebbe luogo l'ultima grande offensiva proletaria. La risposta alle critiche al lavoro in catena di montaggio fordista e alla noiosa vita piccolo-borghese è stata massiccia e si è concretizzata in una rivoluzione della produzione e del lavoro che, in mancanza di una parola migliore, viene spesso chiamata neoliberismo. Nel libro, che comprende testi dalla metà degli anni Novanta in poi, Negri si riferisce alternativamente ad essa come modernizzazione post-industriale o post-moderna. In questo sviluppo la grande città è assolutamente centrale, scrive Negri, perché il luogo dello sfruttamento si è allargato fino a diventare la città o l'insieme della vita sociale. Questo è il senso del titolo: siamo passati dalla fabbrica come luogo di sfruttamento alla città come luogo di sfruttamento. Negri parla della metropoli produttiva postfordista. La fabbrica è stata allargata alla città, come scrive Negri riferendosi al suo vecchio collega nel laburismo italiano, Mario Tronti, e alla sua idea di fabbrica sociale. Nel nuovo regime di accumulazione, la grande città è quindi ancora più importante di quanto non lo fosse per Marx. Secondo Negri, la grande città è oggi il luogo più importante sia per la produzione sociale che per il conflitto. Per un lungo periodo, la fabbrica e la classe operaia industriale associata hanno costituito il punto di partenza per un'analisi marxista critica dell'economia capitalista. Ora è la grande città, questo è il punto di partenza. Eccola, la lotta mod resa e per ha luogo un'altra società. “Nella metropoli contemporanea il biopotere del capitale e la biopolitica dei soggetti si mescolano e si confrontano”, scrive Negri.
Analisi di nuove forme di combattimento. Molti dei testi del libro sono analisi di nuove forme di lotta, tutte legate alla grande città in modi diversi. Dagli scioperi dei trasporti in Francia nel 1995 ai movimenti di sit-in nel 2011, la grande città è allo stesso tempo palcoscenico e oggetto di lotte. Le battaglie si svolgono in città e riguardano il diritto alla città o altri modi di viverla. Ad esempio, Negri analizza il movimento di sciopero di tre settimane del 1995 come un'estensione del classico sciopero di fabbrica a uno sciopero metropolitano, che è al tempo stesso più diffuso, ma anche più esteso e che si svolge in più ambiti della vita. Negri vede anche questa espansione della lotta oltre lo sciopero nelle occupazioni del 2011 in Spagna, Grecia e Stati Uniti, dove non solo rifiutano politiche di crisi e programmi di austerità, ma anche rivendicazioni articolate per il diritto a vivere nella grande città.
Lavoro come processo organico permanente. Negri legge il processo storico come uno sviluppo, dove la produzione industriale e l'operaio di fabbrica perdono la loro posizione di avanguardia nella lotta di classe e vengono sostituiti dall'operaio dei servizi come punta di diamante della lotta tra capitale e lavoro vivo. Il lavoro del lavoratore dei servizi è caratterizzato dal fatto che coinvolge le emozioni nella produzione di valore. Secondo Negri, i sentimenti e la capacità di comunicare e creare soluzioni creative sono andati e sono diventati parti centrali del nuovo regime di accumulazione post-fordista. Alle diffuse proteste sociali degli anni '1960, il capitale ha risposto nuovamente organizzando il lavoro salariato in modi nuovi, dove il lavoro alla catena di montaggio fordista è stato ampliato o sostituito con forme di lavoro più "democratiche", dove il lavoratore è incoraggiato o costretto a investire se stesso nella estrazione di plusvalore. Il lavoro oggi non è solo un'attività fisica estenuante che si svolge tra le 7 e le 15, ma ha assunto la forma di un processo organico più o meno permanente, dove l'individuo utilizza tutte le sue capacità cognitive ed emotive per risolvere compiti lavorativi, dove raramente finisce, ma cambia costantemente e continua.
Il nuovo spazio autonomo della città. Questo sviluppo, in cui lo sfruttamento è penetrato più a fondo nell'umano e ha occupato lo spazio urbano nella sua interezza, è tuttavia difficile con altre forme di vita non capitaliste. L'urbanizzazione della lotta tra lavoro e capitale, tra la moltitudine e l'impero, è una possibilità. L'astrazione della grande città consente nuove forme di vita sociale e spaziale, che si sono già virtualmente distaccate dalla mediazione e cattura dialettica del capitale. È quello che vediamo nelle varie battaglie nelle grandi città, quando i posti vengono occupati e si fanno scioperi fuori dalla fabbrica. Negri è alla ricerca di un parallelo spazio-sociale alla sfera deterritorializzata della comunicazione, che il capitale produce. C'è un'opportunità nel nuovo sfruttamento, nella città che diventa produttiva. L'astrazione e la frammentazione della metropoli ha virtualmente superato il rapporto parassitario del capitale con la moltitudine. La grande città produce nuovi spazi autonomi, che contengono la possibilità di nuove condizioni sociali. Questa è la lettura ottimistica di Negri dello sviluppo.
Assenza di nostalgia. L'analisi di Negri è priva di qualsiasi forma di nostalgia, che altrimenti si ritrova spesso nelle analisi cosiddette radicali della grande città. Il punto di partenza è l'urbanizzazione. È una forza. Ma Negri tende a ipostatizzare il lavoro di servizio o il lavoro immateriale, e i testi del libro non dicono molto né sui 400 milioni di lavoratori cinesi che sono ancora in fabbrica, né sulla crescita esplosiva del numero di persone che vivono negli slum, e che sono tagliati fuori dal metabolismo del capitale, che non possono assolutamente accedere al mercato del lavoro capitalista, ma sono costretti a sopravvivere nell'economia informale o in varie forme di comportamento criminale. Questi ultimi sono probabilmente il proletariato oggi, cioè quelli che fanno più figli, ma probabilmente altrettanto importante, quelli che non hanno nulla da perdere e sono quindi potenzialmente pronti ad attaccare la nostra società e smantellare il capitalismo.