"Guardami come sono"

Se la fotografia ritratto racconta la storia di chi è ricordato, come può raccontare anche la storia di chi è dimenticato? Ad esempio, c'è la foto che documenta la canzone del contralto Marian Anderson al Lincoln Monument nel 1939 [esaminare. Scurlock Studio Records, Archives Center, National Museum of American History, Smithsonian Institution. Kay Petersonarchive Centernmah. Diritti e riproduzioni.] per migliaia di ascoltatori e milioni di radioascoltatori – una fotografia specifica scattata da Robert S. Shurlock:

La foto la ritrae di profilo, è in piedi e canta con gli occhi chiusi, in pelliccia con davanti una lunga fila di microfoni, assorta e concentrata sulla performance. Sullo sfondo si possono vedere i gradini riconoscibili del monumento e alcuni membri del pubblico, ma l'enorme folla che ascolta la canzone non è visibile dall'angolazione da cui è stata scattata la foto.

La performance di Anderson è stata un momento importante nella lotta per i diritti civili americani. La fotografia è stata scattata nello stesso luogo in cui Martin Luther King Jr. un paio d'anni dopo pronunciò il suo famoso discorso "I Have a Dream". Studio di nuovo la sua fotografia e contiene una "bugia": indossa un cappotto marrone con un vestito arancione, ma questo non appare nelle fotografie in bianco e nero. Allo stesso tempo, non capisco perché così pochi conoscono questa foto? La risposta la ricevo diversi anni dopo dalla fotografa contemporanea Carrie Mae Weems, che nella sua serie Dissolvenza lenta al nero (2010-11) immagini deliberatamente sfocate di cantanti nere – come Marian Anderson – per enfatizzare la loro omissione dalla memoria e dalla storia della società, poiché le donne nere si trovano raramente nei libri di storia.

Sfortunata rappresentazione dei neri

La fotografia di Anderson è un esempio della forma più antica di fotografia: la fotografia di ritratto. Ha molto in comune con la tradizione artistica. Storicamente la fotografia di ritratto ha subito diversi cambiamenti, dagli sfondi dello studio, alla luce artificiale e agli oggetti, alle pose che enfatizzavano o catturavano lo status e la personalità, ad ambientazioni e allestimenti più naturali. Ma naturale non significa neutro, né nel mondo della fotografia né in quello dell'arte.

In un contesto più ampio, la fotografia di ritratto può essere descritta come immagini e performance che contengono anche omissioni e fallimenti. Se guardiamo a come i neri sono stati presentati e raffigurati nella tradizione occidentale fino ai tempi moderni, raramente vengono raffigurati per se stessi, ma spesso come parte di un ritratto di famiglia o fotografati insieme al loro proprietario di schiavi. La fotografia europea di solito evitava le esplicite esagerazioni razziste spesso viste dall'altra parte dell'Atlantico (con i suoi personaggi popolari di Zio Tom, Mammy e Jim Crow). Le tendenze verso l'oggettivazione, la sessualità nera e la celebrazione dei servizi resi erano più comuni (David Bindman).

MACK Press Images "La storia dei diritti civili dei neri negli Stati Uniti è stata tanto una battaglia per le immagini quanto una battaglia per i diritti."

Le fotografie in molti modi hanno fornito un ritratto infelice dei neri, o per essere più precisi, le fotografie nei media lo hanno fatto. Esistevano fotografie scattate ai neri senza i cliché stereotipati, ma non erano necessariamente familiari. Semplicemente non esisteva un mercato "significativo" per loro (ganci per campane).

Il desiderio di essere rappresentati e dipinti così come si è, di essere visti per quello che si è, è stato fondamentale per i fotografi neri. Molti di loro sono consapevoli dell'uso della macchina fotografica come strumento e arma (soprattutto Gordon Parks). Ai neri è stata data l'opportunità di partecipare alla produzione di immagini.

L'autore Bell Hooks scrive: "La storia dei diritti civili dei neri negli Stati Uniti è stata tanto una battaglia per le immagini quanto una battaglia per i diritti". Nella lotta per essere riprodotti e rappresentati in modo corretto, la fotografia di ritratto occupa una posizione decisiva. Raffigurare un individuo può essere una forma significativa di resistenza all’oppressione. Ma non si tratta solo della produzione di immagini, ma anche del controllo su di esse: chi o cosa ha il potere su chi viene presentato (fotografato) o meno – e quindi ricordato?

Vedere foto di persone di colore

Nel 1969, il Metropolitan Museum of Art di New York aprì una mostra che suscitò dibattito: Harlem nella mia mente. Invece di opere originali, la mostra era una narrazione selettiva basata su riproduzioni di articoli di giornale e paesaggi sonori della vita di strada, e le immagini di fotografi neri (James Van Der Zee, Gordon Parks) venivano utilizzate come elementi di design. L’allora 21enne Deborah Willis (oggi nota artista afroamericana e storica della fotografia) dichiarò di sentirsi orgogliosa di vedere le immagini di persone di colore in un museo d’arte e non solo in un museo di storia naturale, ma al allo stesso tempo ha vissuto la mostra come conflittuale. Anche altri erano scettici e prima dell'apertura della mostra un gruppo di artisti neri ha manifestato con lo slogan: "Harlem on Whose Mind?"

Vorrei citare anche un fotografo che ha iniziato la sua carriera negli anni '1970 con la serie Harlem, Stati Uniti, poi esposto allo Studio Museum (Harlem, 1979) e che oggi è un rinomato fotografo. Il suo portfolio è ampio, ma qui mi concentrerò sulle foto dal 1988 al 1991 che sono state pubblicate in un libro fotografico in aprile: Dawoud Bey, Ritratti di strada (MACK, Regno Unito). I ritratti degli afroamericani contenuti nel libro sono stati scattati in varie città, utilizzando una speciale pellicola Polaroid positivo/negativo, che ha stampato la fotografia contemporaneamente al negativo. La persona fotografata ha così potuto conservare una sua fotografia. L'approccio rispettoso di Bey all'argomento influenza notevolmente il modo in cui le persone si comportano davanti alla telecamera.

Le immagini trasmettono un'atmosfera di vicinanza, familiarità e cordialità.

Sfogliando il libro si vedono rappresentate persone di tutte le età, professioni, stili, momenti diversi, ma hanno una cosa in comune: tutti guardano dritto nella telecamera. Gli occhi raccontano di un'attenzione rilassata, come se fossero nel bel mezzo di una conversazione e si fermassero per farsi fotografare, per poi proseguire la conversazione. Le immagini trasmettono un'atmosfera di vicinanza, familiarità e cordialità. Anche se sembra naturale e facile, è uno dei risultati più difficili da ottenere in fotografia.

Bey ha utilizzato una strategia simile nel suo precedente libro fotografico Immagini di classe (Aperture, 2007) che mostra adolescenti provenienti da diversi contesti etnici, economici e sociali. Per portare a termine il progetto, Bey ha trascorso tre settimane in ciascuna scuola con incontri di 45 minuti con ogni studente in cui ha chiesto loro di scrivere una breve biografia prima del servizio fotografico. Nel libro, la loro biografia appare a sinistra e la fotografia a destra, così che le due si intrecciano. Ciò che mi colpisce ancora è l’autenticità, la vicinanza e la maturità. I ritratti degli adolescenti sono seri, ma non è una serietà costruita, bensì un elemento necessario: crea un'opportunità per lo spettatore di liberarsi di immagini preconcette o stereotipi e concentrarsi semplicemente sulla fotografia. Tutti questi ritratti dicono "guardami come sono".

Rappresentare gli individui secondo i loro termini, senza impostazioni o indicazioni artificiali, e allo stesso tempo con un senso di familiarità, è un compito molto difficile nella fotografia di ritratto. In entrambi i progetti citati questi valori sono presenti. I progetti rivelano anche ciò che c'è dietro: tempo per ascoltare e vedere. Non è questo lo scopo della fotografia?

Tradotto da Iril Kolle

La dottoressa Zofia Cielatkowska è una critica d'arte, filosofa e curatrice che vive a Oslo.

I libri fotografici Ritratti di strada og Immagini di classe era una parte di Festival del libro fotografico Oslo 2021 (di cui Cielatkowska era curatrice) con il titolo Toccare la distanza, pensare in relazione: la fotografia come pratica del vedere. Vedi anche Deichman Bjørvika.