David Grinspoon è un astrobiologo, e quindi appartiene a una nuova e strana disciplina che studia la vita ipotetica su altri pianeti. La maggior parte delle persone impara cose nuove dalla ricerca della vita su Marte, ma pochi sono consapevoli che il campo della planetologia comparata, di cui l'astrobiologia è una suddivisione, sta vivendo una crescita esplosiva. Di recente si è tenuta una conferenza annuale a San Francisco con oltre 20 partecipanti. Ci sono due ragioni per cui questo campo interdisciplinare è diventato così popolare: in primo luogo, stiamo scoprendo sempre più pianeti al di fuori del sistema solare – i cosiddetti esopianeti – e stiamo imparando di più sul nostro sistema solare. In secondo luogo, la crisi climatica ha trasformato la planetologia in una forma di primo soccorso teorico alla civiltà. La premessa del libro Terra nelle mani dell'uomo è che, per sopravvivere, l'umanità deve capire come funzionano i pianeti, sia a breve che a lungo termine.
Grinspoon mescola i problemi pieni di pathos con un'ironia disarmante, dove si riferisce a se stesso e ai suoi colleghi come geek, pieno di un entusiasmo giovanile per lo spazio e con un modo di pensare influenzato dalla fantascienza. Allo stesso tempo, dimostra con enfasi che la situazione globale ha reso le prospettive cosmiche qualcosa di più della semplice curiosità e immaginazione. L'equilibrio tra serietà senza compromessi e meraviglia infantile getta un'affascinante luce stellare sullo stato della terra.
L'uomo, la coscienza del pianeta. Grinspoon delinea la storia della planetologia e dell'astrobiologia, e la sua amicizia con il famoso astronomo della NASA Carl Sagan e il pioniere della planetologia Jim Pollack rende la narrazione vivida e personale. Il contatto diretto con altre figure centrali come Lynn Margulis e James Lovelock offre anche l'opportunità di presentare l'ipotesi Gaia: l'idea che la vita sulla Terra e i cicli atmosferici, anzi, l'atmosfera stessa, sia un "vivente", auto- sistema di regolazione. La premessa di Grinspoon è che le persone sono una parte vitale di questo sistema. Perché contemporaneamente alla storia della planetologia, si sta svolgendo un'altra storia molto più grande, vale a dire la storia di come il nostro pianeta ha sviluppato una forma di autocoscienza nel corso degli ultimi secoli, e soprattutto degli ultimi decenni. Il monitoraggio e la mappatura del pianeta tramite satelliti, modelli e simulazioni fa parte di una sorta di sistema nervoso terrestre, con i cervelli e gli strumenti delle persone come nodi. Questo è ciò che i primi pensatori come Teilhard de Chardin e Vernadsky chiamavano la "noosfera", o "sfera della coscienza".
Il pensiero di amministrazione planetaria o astronave terra circola dagli anni '1960 e quindi non è una novità. Forse la novità è che una tale comprensione della posizione dell'uomo sta davvero iniziando a guadagnare terreno. Come lo descrive informalmente Grinspoon, siamo membri di una specie che si è imbattuta in una situazione in cui siamo in qualche modo responsabili del funzionamento di un pianeta.
Poiché il ciclo di CO2 del pianeta funziona lentamente, ci vorranno 100 anni prima che i livelli tornino alla normalità.
Nuova era. L'Antropocene, l'era in cui l'uomo agisce come una forza geofisica, è un termine che l'autore abbraccia, pur conoscendo molte delle riserve e degli avvertimenti emersi nel dibattito degli ultimi anni. Ad esempio, molti hanno discusso i tempi dell'Antropocene inizio – è stato durante la rivoluzione agricola, la rivoluzione industriale o la detonazione della prima bomba atomica? Per Grinspoon, è più importante tenere conto di quanto durerà l'Antropocene cura, poiché a detta di tutti siamo solo all'inizio dell'era geologica dell'umanità. Poiché il ciclo di CO2 del pianeta funziona lentamente, stima che ci vorranno comunque circa 100 anni prima che i livelli tornino alla normalità.
Con periodi di tempo così lunghi, è chiaro che anche la civiltà deve essere pensata su una scala temporale completamente diversa rispetto al passato. Qui sta la forza del libro di Grinspoon; non rifugge dalle grandi prospettive, anzi. È così che dipinge un quadro del nostro tempo come una fase precoce e immatura, caratterizzata da non inteso influenza atmosferica. Egli immagina che entreremo nell'"antropocene maturo" quando riusciremo a organizzare la nostra stessa civiltà in modo che in modi deliberati e fuorvianti aiutiamo piuttosto che disturbare il fragile equilibrio climatico. Gli esseri umani sono finiti in una posizione avanzata in natura dove entrambi abbiamo un'enorme conoscenza e un'influenza diretta sui sistemi climatici. La situazione obbliga: non possiamo ipocritamente accovacciarci di nuovo e fingere di essere un'altra specie animale innocente tra le altre specie animali.
Già geoingegneri. Quando Grinspoon parla di un "antropocene maturo" in cui influenziamo il pianeta e il clima consapevolmente e volentieri, non sfuggiamo neanche al termine geoingegneria. Questo termine è principalmente associato a misure disperate e altamente discutibili contro l'effetto serra, come l'aggiunta di polvere o zolfo nell'atmosfera per ridurre le radiazioni. Quando Grinspoon sostiene che non abbiamo altra scelta che essere già geoingegneri, è perché qualsiasi alterazione deliberata dell'atmosfera deve essere considerata una misura di questo tipo. Sia che decidiamo di piantare enormi quantità di foresta o di trovare altri modi per sequestrare la CO2, secondo Grinspoon, sono variazioni della stessa cosa: azioni consapevoli per cambiare e stabilizzare l'atmosfera. Questo certamente non significa che sia free forward. Molte pratiche suggerite sono cure per cavalli follemente rischiose che richiederebbero un'esperienza che nessuno di noi ha.
Non possiamo ipocritamente accovacciarci di nuovo e fingere di essere un'altra specie innocente tra le altre specie.
Tuttavia, Grinspoon ci mostra che la planetologia ha già contribuito in modo decisivo alla geopolitica e alla storia. L'attuale teoria dell'effetto serra è stata sviluppata quando gli scienziati hanno studiato l'atmosfera di Venere e hanno cercato di capire perché è così calda. Allo stesso modo, la teoria dell'inverno nucleare è stata sviluppata negli anni '1980 modellando le tempeste di sabbia sul pianeta Marte. La previsione che anche una guerra nucleare regionale potesse portare a un apocalittico raffreddamento globale ha avuto un forte impatto sul movimento per il disarmo e sugli accordi di non proliferazione. La cosa più importante ed edificante è la storia di come ulteriori studi sull'atmosfera di Venere abbiano portato alla comprensione dello strato di ozono negli anni '1980. Questo è l'esempio più chiaro di geoingegneria abbiamo sperimentato finora: in soli dieci anni erano stati conclusi accordi internazionali, i clorofluorocarburi erano stati banditi e lo strato di ozono si è da allora notevolmente ripristinato. Senza la planetologia, difficilmente avremmo saputo cosa è successo finché non fosse stato troppo tardi.