Non è noto se durante il Paleolitico le persone si divertissero già a ridicolizzare gli altri sulle pareti delle caverne, sulle tavolette di pietra o sulle ossa. Ma nulla ci impedisce di pensare che avrebbe potuto essere così.
In effetti, la satira sociale e politica, così come la conosciamo ancora, ha avuto origine in Grecia, con il poema di Omero "Margites". Poeti ateniesi come Aristofane, Frinico ed Eupoli fecero della satira un genere letterario e scrissero commedie che esponevano corruzione e i corrotti. La loro popolarità portò alla nascita dei primi disegni satirici greci, che illustravano i temi delle commedie su vasi di ceramica. IN La poetica > suggerì Aristotele di studiarlo più da vicino e riassunse il significato dei disegni in una frase: "Il riso è proprio dell'uomo".
I poeti romani, come Plauto – il padre dell'ironia comica, Orato e Petronio con la sua famosa opera Satyricon, riaccese la fiamma della satira. Nell'impero romano la satira politica era così popolare – sui muri della città apparivano graffiti e caricature dei governanti – che il famoso retore e pedagogo Quintiliano scrisse: "Satura tota nostra est" ("La satira è nostra").
Nell'Europa medievale sopravvive la tradizione satirica dei goliardi e giullari, origine del famoso Carmina Burana , de nomadiske poetene som hånet presteskapets korrupsjon, charivari, karnevalene og de mange . . .
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