(QUESTO ARTICOLO È TRADOTTO DA Google dal norvegese)
Il miglior libro nella mia borsa delle vacanze parlava di qualcosa di apparentemente noioso come il carbone. Non si usava nemmeno la carbonella nella griglia, ma il carbone fossile che un tempo alimentava i piroscafi, le prime locomotive e le fabbriche. Questa sostanza fuligginosa ha più di un interesse storico. Il pericolo è imminente che il carbone sia la fonte energetica del futuro per miliardi di persone che sognano elettricità e combustibili a buon mercato.
Barbara Freese – un avvocato che si è interessato per la prima volta al carbone quando ha difeso la legislazione ambientale dello stato del Minnesota nelle aule dei tribunali americani – ha deciso di presentare le benedizioni e le maledizioni del carbone attraverso la storia in un modo che ti tenta a continuare a leggere. Come segue Carbone sulla tradizione dal popolare di Mark Kurlansky torsk, che ha posto al centro dell'attenzione anche una risorsa naturale quotidiana. Il carbone è seguito dalle foreste primordiali che per prime catturarono l'energia solare che fu poi immagazzinata nel terreno per milioni di anni, fino ai problemi ambientali del nostro tempo alimentati dal carbone. Lungo la strada incontrerete ovviamente guerre, viaggi di scoperta, invenzioni, lavoro minorile, scioperi delle miniere e citazioni acute di poeti e filosofi sulle qualità del carbone. Inoltre, apprendiamo che gli antichi romani e cinesi usavano il carbone per gioielli e decorazioni molto prima che qualcuno pensasse di bruciarlo.
Che il carbone sia una tentazione e una minaccia allo stesso tempo non è una novità. Nella Londra del XIV secolo, il re vietò la combustione del carbone nelle case dopo essersi lamentato del fumo. Il divieto fu in gran parte ignorato, poiché la legna da ardere cominciava a scarseggiare. L'aria sporca e malsana alla fine divenne il marchio di fabbrica di Londra, fino a quando un catastrofico episodio di inquinamento negli anni '1300 uccise in massa i residenti della città e costrinse le autorità a vietare gli incendi che causarono la miseria. Nel frattempo, la Gran Bretagna aveva sperimentato l’inizio di una rivoluzione industriale resa possibile dall’energia a basso costo ricavata dal carbone, una rivoluzione che ha sconvolto la vita delle persone in gran parte del mondo.
Oggi, le centrali elettriche alimentate a carbone rappresentano il quaranta per cento della fornitura mondiale di elettricità, e non vi sono molte indicazioni che il combustibile che ha alimentato la rivoluzione industriale verrà gradualmente eliminato in tempi brevi. I giacimenti mondiali di carbone sono molte volte più grandi delle restanti risorse di petrolio e gas. Molto si può trovare negli Stati Uniti affamati di energia e nella Cina affamata di energia. Per i leader dei due paesi che, a detta di tutti, domineranno il mondo nel 21° secolo, il carbone ha la tentazione di essere economico e abbondante all’interno dei confini del paese. Basando l’approvvigionamento energetico sul carbone, si diventa meno dipendenti dalle costose importazioni di petrolio e gas dagli angoli più problematici del mondo. Per 250 anni, i combustibili fossili hanno dimostrato la loro capacità di alimentare una crescita economica su larga scala, che è tanto cruciale per la continua presa del potere da parte del Partito Comunista Cinese quanto lo è per la rielezione dei presidenti degli Stati Uniti. Ci vuole quindi molto per cogliere la possibilità che le soluzioni preferite dal movimento ambientalista, come le turbine eoliche, le celle solari o il risparmio energetico, possano soddisfare la fame di energia. Freese tuttavia sostiene con veemenza che questa è la strada da percorrere.
Milioni di persone beneficiano dell’elettricità e del calore derivanti dal carbone, ma il rovescio della medaglia restano i problemi ambientali. In Cina, milioni di persone si ammalano e migliaia muoiono ogni anno a causa dei livelli record di inquinamento atmosferico sia all’aperto che al chiuso, in particolare a causa della combustione inefficiente del carbone. Anche negli Stati Uniti, con le loro dettagliate norme ambientali per i nuovi impianti, le centrali elettriche costruite prima dell'inasprimento della legislazione ambientale possono continuare a emettere nell'aria zolfo e altre sostanze dannose per la salute e l'ambiente. La pioggia acida che ha ucciso pesci e altre forme di vita nelle acque dolci, tra gli altri in Norvegia e Canada, è in gran parte dovuta alle emissioni delle centrali elettriche a carbone.
Questi problemi possono essere risolti utilizzando la tecnologia già presente sul mercato, se puoi e vuoi pagare. Diverso è il caso del pericolo di un cambiamento climatico su larga scala dovuto alle emissioni umane di anidride carbonica (CO2) e di altri cosiddetti gas serra, di cui si occupa l'ultimo capitolo del libro. Le grandi linee del problema climatico possono essere riassunte nelle seguenti spiacevoli informazioni: il carbone ancora immagazzinato nel terreno contiene molte volte più carbonio di quello che noi esseri umani abbiamo emesso dall’inizio della rivoluzione industriale – probabilmente tra i tre e i dieci volte di più. A lungo termine, la questione decisiva riguardo all’entità del contributo umano all’aumento dell’effetto serra è quanto di questo carbonio verrà rilasciato nell’atmosfera attraverso la combustione. Naturalmente anche il petrolio e il gas sono importanti, insieme alla deforestazione, ma le potenziali emissioni del carbone mettono in ombra le altre fonti.
Le autorità e le aziende americane stanno investendo molto nello sviluppo di tecnologie in grado di catturare la CO2 dalle centrali elettriche alimentate a carbone e pompare il gas nel terreno invece di rilasciarlo. Questo è lo stesso tipo di tecnologia che si spera possa fornire centrali elettriche a gas prive di emissioni in questo paese. La grande visione è che un giorno le centrali a carbone senza emissioni di CO2 forniranno anche alle auto americane carburante a idrogeno pulito, rendendo così il sogno americano rispettoso del clima e indipendente dal petrolio allo stesso tempo. Il problema è, ovviamente, che tali visioni potranno, nella migliore delle ipotesi, diventare realtà anche in futuro. Nel frattempo, l'amministrazione Bush incoraggia la realizzazione di nuove centrali elettriche alimentate a carbone. Il libro documenta come, dopo un lungo ritardo, la progettazione di nuovi impianti abbia ripreso ritmo.
Come sai, il mondo è pieno di libri importanti in inglese e la maggior parte delle persone ha altro da fare oltre a leggerli. La bellezza di questo particolare è che è breve, divertente ed eccezionalmente ben scritto. Naturalmente, a un libro così breve su questioni così grandi manca qualcosa. Barbara Freese ha scelto di concentrarsi su tre Paesi: Inghilterra, Usa e Cina. In questo modo, ignora capitoli ampi e importanti della storia del carbone, anche del continente europeo. A volte le semplificazioni necessarie per farla breve si rivelano imprecise. Ma il libro è, tutto sommato, un piccolo gioiello. Qualcuno dovrebbe tradurlo in norvegese!
